３５歳の青年監督が、人目もはばからず泣いた。試合後に大藤前監督と目が合うと、もう我慢できなかった。「良かったな」とねぎらいの言葉をかけられると、さらに涙があふれ出た。「なかなか勝てずに周りから何をやってるんだと言われた。全国で通用するチームを、と思ってやってきて、ようやくスタートに立てた」。そう言うと高橋監督はまた目を潤ませた。

　選手たちの成長に目を細めた。試合開始から数分後に本塁打で３点をリードされるまさかの展開。それでも２回途中から登板したエースで主将の上野翔太郎投手（３年）が、チームを落ち着かせる力投で７回２／３を無失点。７回には伊藤寛士捕手（３年）の同点打などが飛び出し、ついに逆転。粘り腰で試合をひっくり返した。

　いばらの道だった。２０１０年８月にコーチから監督に就任。前任の大藤監督は春夏合わせて９度も甲子園に出場し、０９年夏には４３年ぶりの全国制覇に導いた。全国的に有名な名将からバトンを受けたのは、当時３０歳だった無名の青年だった。

　通算１１度の甲子園優勝という全国屈指の名門だ。甲子園に出場して当たり前。あるＯＢからは「何やってるんだ。お前じゃ勝てない」と面と向かって言われた。学校に「もう辞めてください」という投書が届いたこともあった。それでも苦しい時は「選手たちの負けたときの表情が思い浮かんだ」。甲子園に届かなかった選手たちの顔を思い出し、自分を奮い立たせた。

　この日の試合開始直前に伊藤寛から「先生、硬いですよ」と言われた。「ばかやろう！　この試合にお前たちの将来がかかっとるんだ。硬いのは当たり前だろ！」と笑顔で返すと、張り詰めていたベンチが一気に笑いに包まれた。

　兄貴分のような指揮官は「目標は優勝です！」と言い切った。「うちの監督をやったときから目標は日本一です。監督として初めての甲子園ですけど、全国で一番勝っている高校なので、堂々とやりたい」。今年の夏はまだこれから。高橋監督率いる名門、中京大中京が、聖地で旋風を巻き起こす。【桝井聡】

　◆高橋源一郎（たかはし・げんいちろう）１９７９年（昭５４）１０月２日生まれ。中京大中京（当時中京）では９７年センバツで主将として準優勝。その後、卒業した中京大や、三重高、三重中京大でコーチを歴任。０９年から母校でコーチを務め、１０年秋に監督に就任した。家族は夫人と２女。