試合終了後、悔し涙を流した仙台育英の多くの選手が、閉会式後に充実感に浸っていた。今大会３本塁打の３番平沢大河（３年）は「準優勝の結果を残せて幸せでした」。６回に走者一掃の中越え同点三塁打を放った１番佐藤将も「一番長い夏を経験できた。幸せ者です」。東北１００年の悲願に届かなくても、粘って最後まで競り合った。次の１００年に希望の光をともした。

　６試合目にして初めて先制された。３回表で０－４。その裏、敵失と４連打で３点を返した。３点差となった６回には、２死満塁から佐藤将の一打で振り出しに戻した。佐々木順一朗監督（５５）は「一方的な試合を戻した。彼らの頑張り」とたたえた。一塁手の佐々木良介（３年）が、準決勝で死球を受けた左腕に骨折の疑いがあり欠場。投手、外野手の百目木（どめき）優貴（３年）が慣れない一塁を守り、総力で戦い抜いた。

　流れが傾きかけた９回に、エース右腕佐藤世那（３年）が４点を勝ち越された。仙台育英を含め春夏合わせて過去１０度、決勝で涙をのんだ東北勢。８９年夏、０１年春に続く準優勝に、佐々木監督は恨めしそうに言った。「神様がうちに勝たせてくれるような試合だった。まだ勝たせてくれないのか」。優勝の難しさを再び突きつけられた。

　ただ６回の同点時には甲子園が「育英コール」で沸いた。それは仙台育英の粘りと、東北勢１００年の思いに起きたものだった。平沢は「自分たちを応援してくれているんだなあ。それが一番印象に残った」と言い「次の１００年で（優勝を）達成できるように、後輩たちに頑張ってほしい」と託した。

　節目の年に「大旗の白河越え」はできなかった。野球の神様が次の１００年に向け、仙台育英に、みちのく勢に新しい試練を与えてくれたのかもしれない。佐々木監督は「歴史が変わった瞬間と言いたかったが、新しい歴史が始まったと実感した」と言った。来春のセンバツから、東北の悲願をかけた戦いがまた始まる。【久野朗】