初めて「日本一を取る」と公言したチームだった。小坂監督はサヨナラ勝利の瞬間、現役時代の担任・井元康勝部長（６５）と抱き合った。「頭が真っ白。目標が実現してうれしい」。涙はなく、最高の笑顔で待ちわびた景色を眺めた。

　０６年４月、恩師・上村恭生監督（享年４６）の死去から４カ月後に監督の座に就いた。智弁学園、法大での主将経験を踏まえ「下の子がやりやすい環境をつくる」と決めた。高校時代には、学校で仲間の部員が犯した失敗に「僕もやりました」と、無関与ながら一緒に先生の叱りを受ける男だった。情熱たっぷりに指導者人生をスタート。だが、理想は遠かった。「自分も生徒をフラットな目線で見られていなかった」。押しつけ指導を排除するのに、３年を要した。

　近寄りがたいオーラを自覚し、自ら部員に歩み寄るのは以前にない姿。いまだに「褒めると口が気持ち悪くなる」と笑う。一方、あいさつやごみ拾いなどの指導に妥協はない。手探りだった指導は文化になり、過度の上下関係をなくした。福元、太田ら下級生がのびのび動き回った優勝だった。

　和歌山県出身。中学時代の智弁和歌山進学断念が挫折だった。指導者になったのは「奈良も強いんや」と思ってもらうため。現役時代の４強を飛び越え、願いはかなった。【松本航】