この春最後の１球を打ったのは、この春の初球を投げた智弁学園・村上だった。３・２０開幕戦完封のエースが、サヨナラ打で初優勝を決めた。「全部、持っていかれたな」。岡沢主将は、泣きながら笑った。

　１－１の延長１１回２死一塁。「投手でなければ中軸を任せてもいい」（小坂監督）と言われる強打のエースの打球が中堅に伸びる。「センターの安西君は守備範囲が広い。抜けてくれ！　と祈りました。高橋なら必ずかえってくれると信じていました」。ホームにひた走る一塁走者の高橋と、心はつながっていた。

　防戦の決戦だった。米麦の適時打で追いつかれた８回は「下半身に力が入らなくなっていた」（村上）と打ち明けた。「球を受けていて、しんどいのが伝わってきた」。女房役の岡沢は目で声で励ました。なおも続いた１死二塁で４番を空振り三振、５番を捕ゴロに抑えた。「勝てたのは８回に追加点を許さなかったから」と村上。延長１１回、人生初のサヨナラ打で智弁学園の歴史を塗り替えた。

　「センバツは本気で優勝を狙う、と言えたのは、村上がいるから」と小坂監督は言った。これまでもオリックス青山ら好投手を育ててきたが、村上にはどんなときでも投げ抜くタフさがあった。だから本気で怒った。昨秋近畿大会準々決勝で大阪桐蔭に完敗した直後。結果だけでも「どん底に突き落とされた気持ち」なのに、いっそう監督をつらい気持ちにさせたのは村上の態度だった。

　９失点完投負け後のコメントを求められ、顔をしかめた。それが監督は許せなかった。気持ちを切り替えられないのは分かっても、年長者への不遜な態度は許せなかった。学校に戻った後、村上は監督に叱りとばされた。以降、試合中にいら立つことはなくなった。投球も気持ちも制御できるようになっていた。

　「夏も優勝するつもりでやります」と春夏戴冠を誓った。金属バット採用後では昨年の敦賀気比（福井）・平沼翔太（日本ハム）を上回る歴代４位の防御率０・３８。全国ＮＯ・１を証明した。これからは追われる立場になる。【堀まどか】

　◆村上頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年（平１０）６月２５日、兵庫県生まれ。小１から投手として軟式野球を始め、南淡中では硬式「アイランドホークス」３年時にジャイアンツ杯出場。智弁学園では１年夏から背番１１でベンチ入りし甲子園出場。１７４センチ、７８キロ。右投げ左打ち。