今井がマウンドで両手を突き上げ、跳び上がった。今大会４試合で完投し、６１６球を投げ抜いて優勝。普段はクールな右腕は「背番号１として９回まで粘り強く投げきれた。最後は感極まった」。アルプス席で泣きじゃくる仲間を見て、涙をこらえきれなかった。

　今大会初めて先制されても、剛速球で流れを呼び込んだ。３回２死、佐藤大をこの日最速１５２キロの直球で空振り三振。「３アウト目を三振で取ればチームに勢いがつく」。直後の４回、自らの適時打などで逆転した。準々決勝と準決勝でも、エースが直球で三振を取った後に得点が入った。

　「成長率で勝負しよう」。チームの目標を体現したのが、今井だった。昨夏は栃木大会で登板も甲子園でメンバーを外れる屈辱を味わった。最速１４４キロでも、制球難がつきまとった。秋は県４強で、春も８強。「関東大会にも出られなかったのに、甲子園優勝なんて奇跡と思うくらい信じられない」。今井自身が、成長に驚きを隠せなかった。

　“日本一の練習”は、うそをつかなかった。昨冬、ソフトバンク工藤監督が取り入れた「タイヤトレーニング」で鍛えた。大型トラックのタイヤを全身の力で投げ、引いた。今春は紅白戦登板の前も１００球以上を投げ、連投できる体力をつくった。今井は「甲子園で実力以上のものを出せた」。最後の夏、聖地で１５０キロ台を連発。母江利子さんが「小４の時にソフトボール投げで出した記録が、まだ破られていない」と話す潜在能力が大舞台で開花し、日本一の投手になった。

　校歌を歌い終えた後、今井は１人で北海ベンチに一礼した。「決勝でベストゲームができた北海さんへの感謝です」。遅くまで練習に付き合ってくれた仲間には「ありがとな」と、そっとジュースを差し出す優しい男だ。４月に他界した祖父敏夫さん（享年７９）には、甲子園の土を持ち帰った。「自分だけでは成し遂げられなかった。（卒業後は）できるだけ上のレベルでやりたい」。今井が努力と感謝で夢をかなえ、夏の主役になった。【鹿野雄太】

　◆決勝で１５２キロ　作新学院・今井が１５２キロを出した。スピードガンが普及した８０年以降、夏の決勝で１５０キロ以上を出したのは０５年田中将大（駒大苫小牧＝１５０キロ）、１２年藤浪晋太郎（大阪桐蔭＝１５３キロ）に次いで３人目。

　◆作新学院の前回Ｖ　史上初の春夏連覇を達成した。春優勝のエース八木沢荘六（元ロッテ）が開会式当日に赤痢と診断され入院。あと１人でも保菌者がいれば出場辞退の危機だったが、八木沢以外は全員陰性で出場決定。代役エースの加藤斌（元中日＝６５年に交通事故死）が奮闘し、準決勝で中京商、決勝で久留米商を連続完封した。

　◆春夏連覇校のＶ　甲子園で春夏連覇した７校のうち、連覇の後にも優勝したのは作新学院で４校目。

　◆関東勢が連覇　作新学院が昨年の東海大相模（神奈川）に続きＶ。夏の大会で関東勢の連覇は９８年横浜、９９年桐生第一以来。

　◆最長ブランク優勝　作新学院の５４年ぶり優勝は、最長ブランク。過去最長は昨年の東海大相模（４５年ぶり）。