日本一を逃しても、清宮が下を向くことはなかった。神宮８試合目での初アーチも実らず、主将となった現チームの公式戦１１試合目で初黒星。「（昨年の甲子園で）夏は４強、今回は決勝。着実にステップアップしている。あとは優勝しかない」。東京大会制覇で出場をほぼ確実としている来春センバツでの雪辱を誓った。

　全国舞台で脅威を与え続けた。初回、２死走者なしから外寄り低めの１３４キロ直球を右翼席にたたき込んだ。「直球だけを狙っていた。かなり完璧で、打った瞬間に入ったと思いました」と笑顔で振り返った。３回には初球を右前に運ぶ適時打。初戦の静岡戦に続き、左投手を攻略した。今大会３試合１４打席で５安打７四死球。出塁率８割５分７厘を残した。対戦した３校のバッテリーは「投げるところがなかった」と口をそろえた。

　敗戦が清宮を進化させる。１６年最後の公式戦は、１１失点で逆転負け。「チームとして力は出し切れた。上には上がいる。悔しいけど、準優勝は成長できるきっかけになる」と言った。

　今年、印象に残ったのは「負け」の３試合だった。甲子園行きを絶たれた今夏の西東京大会準々決勝・八王子学園八王子戦、５打席連続三振した今秋の東京大会決勝・日大三戦、そして「今日です」。成功ばかりが目立つが、清宮は「八王子戦の負けが、ここにつながった。勝ちより負けから得るものは多い」と言い切る。今大会も「自分は負けたようなもの」と振り返る日大三戦から修正し、３６年ぶりの決勝に導いた。和泉実監督（５５）も「失敗した時のことほど大事にして、よく練習する」と話した。

　東西の注目スラッガー対決でアーチを競演した履正社・安田とは試合後、笑顔で握手した。「『ナイスバッティング』と言ったら、向こうも『すごいね』と言ってくれた。早実は強くなったと言われるようになる」。借りは、甲子園で返す。【鹿野雄太】