２３５日ぶりとなった公式戦のマウンドは、心地よかった。昨年１０月１６日の秋季東北大会準々決勝以来の登板にも動じず、向井は白球の感触を確かめながら１球１球丁寧に投げ込んだ。余力を残して５回１失点で降板し「意外にいい感じだった。楽しかった。もっと投げられた」と自信を見せた。先週の練習試合で３イニングずつ試運転をこなすと、７日の登録変更でベンチに滑り込み、ぶっつけ本番で躍動してみせた。

　３月末に腰椎の疲労骨折が判明し、全治３カ月の診断が出た。「チームに迷惑かけたのが悔しかった」。その間、気持ちを切らさず、粛々とリハビリをこなせたのは理由があった。中３の時、左肘の靱帯（じんたい）を痛め１年間登板できなかった。「その時に比べたら…。（ここまで来られたのは）自分の力じゃない。チームメートに支えられた」と振り返った。

　復帰するまではひとり別メニューをこなし、壁に結び付けたチューブを引っ張って左肘のインナーマッスルの強化に当てた。この日、オリックス・スカウトのスピードガンで最速１３８キロを計測。向井は「メンタルと制球は、今の方が成長している」と胸を張る。仲井宗基監督（４７）も「本来であればもっと球速が出る」と奮起を促しつつ「緊迫した試合で投げられたのは夏につながる」と合格点を与えた。

　向井が離脱していた間、チームは優勝と無縁だった。４月の八戸地区大会決勝は八戸工大一に敗れ、５月の県大会準決勝も弘前学院聖愛に敗れた。「夏に向けて勝ち癖がほしい。東北大会は優勝を狙う」。目標である夢のプロ入りについても「夏に向けて結果を出せれば」と猛アピールを誓った。向井の左腕の真価が問われる。【高橋洋平】

　◆向井詩恩（むかい・しおん）１９９９年（平１１）４月２０日、青森・上北町（現東北町）生まれ。小川原小３年から野球を始め、三沢二中では軟式野球部。八戸学院光星では２年春の地区大会で初ベンチ入り。１７４センチ、７５キロ。左投げ左打ち。家族は母、妹。