どんでん返しのドラマは、もちろんハッピーエンドだった。球運を味方にした仙台育英が春夏連続で甲子園の土を踏む。佐々木監督は「素直にすごくうれしいですね。この子たちは強いなと思った」。“暗示”をかけた選手が最高の結末を引き出したことを、心の底から喜んだ。

　２回表に１点を先制された直後の裏の攻撃。運が向いた。７番前田颯太内野手（３年）の同点打後の９番長谷川の時だ。「三塁ゴロと思った」（長谷川）打球が、内野の芝生と土の切れ目でイレギュラーして左前に転がり、２点が入り込んだ。佐々木監督は「なんてついているんだろう。運が来たな」と感じたという。

　７月３０日、東陵との準決勝は延長１５回引き分け再試合になった。翌３１日に再試合を制した後、佐々木監督は「どんでん返しがあるからドラマは面白い。ドラマをつくれるのはうちだけ」と、東北との名門対決へハッパをかけた。先に決勝に進んだ宿敵とは日程面でハンディがあった。決勝前は「今日はボロボロなんだから。決闘だから」と言葉を変えて再び鼓舞した。普段は喜ばない四球での出塁に、ベンチでは大きな声が響いた。犠打を成功させただけで手をたたいた。球運を引き寄せるほど、選手の雰囲気がガラリと変わった。

　３連戦のハード日程を天候が援護した。試合中の正午の気温は２７・９度、風速は５メートル。「晴れたら大変だった」と佐々木監督。５回途中まで雨が降り、スタミナの消耗を防げた。３回の４点目は無死一、二塁から、４番佐川光明外野手（３年）が三塁前へバントした。三塁手が送球の際にボールが滑り一塁へ悪送球。芝生は雨でぬれていた。

　天気を味方に３連投に耐えた長谷川は「試合中は疲労を感じなかった」と明かした。制球に苦しんだ準決勝までとは一転、与四球１と安定して今夏初完投。最後の最後にエースの貫禄を示した。佐々木監督は「点数を取られても、ランナーを出しても落ち着いていた」と褒めた。

　１５年夏に仙台育英は準優勝したが、現チームは昨秋の明治神宮大会、今春のセンバツと初戦敗退した。長谷川は「全国で１勝していない。まず１勝して波に乗りたい。無失点を目指してやっていきたい」と思いをはせた。計７試合６３イニングを戦い抜いてつかんだ全国最後の代表枠。どこまでもドラマチックな仙台育英が、舞台を甲子園に移す。【久野朗】