今夏の甲子園。初戦の創成館（長崎）に敗れた夜、芦硲はホテルの監督室をノックした。「自分が引っ張りたいです」と新チームの主将に志願するとともに「やらされる野球ではなくて、自分たちで考える野球をやりたいです」と勇気を出して申し出た。監督も受け入れた。

練習メニューやチーム方針に選手の意見が入るようになった。神宮大会からはさらに割り切って、試合前ミーティングを選手だけで実施した。「彼らがどう考えているのかを知りたかったし、活発に意見交換する中で野球勘も上がってくる。感性も磨かれるので」と山下監督。

大会中は宿舎ホテルの一室に選手が集まり、ビデオ研究をしたり、話し合ったりしていた。「遅くまでやってるなあと思っていました」。監督は口出しせず、報告だけを受けた。

選手が導いた方向性をベースに、監督が作戦面で味付けをした。決勝点が入った8回。1死一塁から「たたきつけろ」とバスターエンドランでチャンスを広げた。ここで芦硲はスクイズの構えでカウントを整えてから、甘く入った変化球を一塁強襲打にした。

会心の4試合を振り返り「彼らなりに対策ができていた。後半の方は、私が追加で何か言うこともなかった。どんどんかみ合ってきたところがよかったですね」と頼もしげだった。

神宮大会、夏の甲子園でともに準優勝したチームは5学年前。今の選手たちは知らない。ヤクルト奥川恭伸、内山壮真、巨人山瀬慎之助を擁し、屈指の強さを誇った。才能だけでなく、選手同士が活発を意見を交わす大人のチームだった。当時、部長だった山下監督は「似ているかもしれません。あのチームも自分たちで考えることができた」とうなずいた。

松井の代も奥川がいたチームも、甲子園の頂点には届かなかった。石川県勢の悲願である甲子園制覇へ、大きな可能性を抱かせる優勝だった。【柏原誠】