序盤から全力で腕を振って140キロ台後半の直球を連続で投げたが、2回表には2連打と暴投などで先に1点を失った。その裏には自ら右中間を破る適時二塁打を打って同点。3回には味方から3点リードをもらったが、5回と6回に1点ずつを返され、1点差まで追い上げられた。「暑さもあって、1イニング1イニング重ねるごとに少しずつ疲れが蓄積された」（田中）。7、8回の直球は130キロ台まで落ちたが粘り続けた。

6回裏には、米田達哉部長（32）にベンチで「ホームランなら楽に帰ってこれるぞ」と指示を受け、注文通りのソロを左翼の芝生席中段にたたき込んだ。正念場の9回は球速を140キロ台に戻し、3人でピシャリ。この日は日本ハム、ヤクルト、中日、DeNAの4球団のスカウトが投球を視察した。4人態勢で球場に訪れたヤクルトの伊東編成部長は「力強いストレートが見られた。悪いボールがなかった」と評価した。

今春から試合前日の験担ぎだったカツ丼の誘いを断ってきた。試合の1週間前からはタンパク質と炭水化物を多く摂り、脂ものは避ける。準々決勝の前日14日も練習後に5人がカツ丼店に向かったが、田中は帰宅。野菜とひき肉の乗ったタコライスを口にし、試合に備えた。節制の効果もあって昨夏4強の難敵・士別翔雲を下し、10年夏以来の甲子園にあと2勝に迫った。「試合前日は特に気を付けています。ラーメンとか食べたいですけど、高校野球が終われば食べられる。今は我慢時」と田中。笑顔で思う存分食べられる日まで、エースで主将の戦いは続く。【中島洋尚】

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