左翼席に飛び込んだ打球を、福田はぼうぜんと見送った。５回１死一塁。日体大の３番船山への１３６キロ直球を痛打され、決勝２ランを献上した。「あー、いったなーと思った。外角を狙ったが真ん中に入ってしまった。失投です」。４回まで無失点に抑えていた。痛恨の１球に泣き、直後にマウンドから降りた。

　２回戦、準決勝と３日間で２０９球。志願して３戦連続で先発した。疲労はあった。リーグ戦で未経験の連投。１３０キロ台後半の直球にバラつきがあった。スライダー、チェンジアップの変化球で打者をかわそうとした。毎回走者を許し「疲れがあったといえばそれまで。まだまだ実力不足です。チームのみんなには申し訳なかった」。最後まで言い訳は一切しなかった。

　６度目の出場で神宮初勝利を挙げ、決勝まで進み、その中心に福田がいた。１２日の初戦、創価大戦は４安打１１奪三振の完封で全国デビュー。登板３試合で防御率０・９８の快投を見せ、注目が集まった。巨人柏田貴史スカウトは初戦後「大きく腕を振れているし、制球も良い。来年が楽しみ」と話した。今春、軸足に痛みがあった。秋も完全な状態ではなかった。来季を万全の状態で迎えるため、１２月に左足関節内のクリーニング手術を受けてオフを過ごす。

　優勝まであと１歩届かなかった。悔しさと達成感が交錯した。敗戦にナインは肩を落とした。閉会式後、上半身裸で腕を振る日体大伝統の応援「エッサッサ」を笑顔で見つめた。全日本大学選手権を含め道勢初の決勝進出に「１試合でも多く勝ってやるという気持ちだった。来年また戻ってきたい」と福田。神宮での２８６球をバネに、次こそ頂点をつかむ。【西塚祐司】