【明治神宮大会】青学大のドラ１コンビ、下村海翔と常広羽也斗のライバルを超えた特別な信頼関係
＜明治神宮大会：慶大2－0青学大＞◇大学の部決勝◇20日◇神宮
慶大（東京6大学）は、全日本大学野球選手権を制した青学大（東都大学）に勝ち、19年以来4年ぶり5度目の優勝を決めた。
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「ごめん…お願い」
6回からマウンドに上がった下村海翔投手（4年＝九州国際大付）が8回、突如として崩れた。8球連続ボール球の四球で押し出し。9球連続となるボール球を与えると、そうつぶやいて常広羽也斗投手（4年＝大分舞鶴）にマウンドを託した。
下村から常広へ－。エースを争ってきた2人の継投リレーに、何か特別なものを感じた。
常広がいたから成長できた－。下村は「近くにナンバーワンがいるのはいいこと。いい目標が近くにあるということだから」と感謝した。ライバルという存在を超え、今では大きな信頼を置いている。
自分らしさに気付いたのは昨年12月だった。その年の秋のリーグ戦で常広が活躍。大学日本代表候補強化合宿にも投手では常広だけが選出された。常広が注目を浴びる横で、下村は「自分は置いていかれているな…」と下を向いた。「入学した時は自分の方が絶対にスゴいと思って投げてきたのに、一気に抜かされた。周りはみんな『常広はスゴイ』って言っていたので…」。周りの声に心が揺れた。
自分を見失いかけていた時、偶然目にした同校OBのヤクルト石川雅規の言葉に救われた。石川といえば、小柄ながら今もなお現役で活躍。下村も身長174センチと体は大きい方ではない。相通じるものを感じ、言葉が胸に響いた。
「自分のやることが分かっているなら、それをやればいいんだよ」
周りばかり気にしていた自分に目が覚めた。「常広に全部勝とうとしていた。自分らしく勝負できたらいい。何か変わったわけではないけど、自分でできる気がした」。
『自分は自分らしく－』を追及した。
「前までは全部勝とうと思っていた。もちろん負けたくないですが、絶対に常広よりもいいところは自分にあると思う。そこを出して自分らしく勝負できたらいいな、と思えるようになりました」
持ち前の身体能力の高さを生かし、球のスピードを上げるためのアプローチの方法を探った。足を速くするために陸上。ジャンプ力を伸ばすにバレー。野球に限らず他種目のトレーニングも調べあげて練習。立ち幅跳びは平均値をはるかに超える3メートル10センチ。今年は体のバランスにも意識を置き「球速やボールの強さにつながった」と自信をつけた。
常広は、迷いを払い、自分らしさを確立し、練習に励む下村の姿を今も覚えている。
「昨年12月の代表合宿には自分だけ入っていて。でもその後、（下村）海翔が頑張って4年春にいい成績を残したので、自分も焦りというかあって。海翔は制球力、気持ち、投手に必要なものをもっていると思う。自分も頑張らないといけない、という気持ちになりました」
下村が目指した「常広」という存在も、いつしか「下村」に刺激を受け、上を目指した。
4年間、切磋琢磨（せっさたくま）し、たどり着いた神宮大会決勝戦のマウンド。試合には負けたが、中継ぎ、抑えと2人でつなぎ大学最後の試合を締めた。
下村が「常広は僕にとっていい存在」と言えば、常広は「下村はライバルというよりも、尊敬できる存在」と表現した。
大学での最高の出会いが、ドラフト1位と評される投手に成長させた。これから別々のチームでプレーする2人が、プロでどんな投球を見せてくれるのか。楽しみでならない。【保坂淑子】
