その光景はまさに異様だった。第１回ＡＫＢ４８選抜総選挙。第２位の発表直前のことだ。初の栄冠は前田敦子（当時１７）か大島優子（当時２０）に絞られていた。観客約１４００人が、固唾（かたず）をのんで聞き入る瞬間だった。

　「まえだ！　まえだ！」

　突然、客席から湧き起こった前田コール。１位の大本命前田が、先に２位で呼ばれろという“アンチコール”だった。司会の戸賀崎智信ＡＫＢ４８劇場支配人も思わず一瞬、間を置いた。

　結果は大島が２位。観客の「あ～っ」というため息が漏れる。体調不良で欠席と発表されていたが、スタッフの手を借りてフラフラの足取りでステージに出てきた大島が、泣きながらスピーチすると、大きな拍手と歓声が起こる。会場全体がボロボロの大島に感情移入した空気の中で、１位前田が発表された。

　それは残酷な瞬間でもあった。うれしいはずの頂点なのに、壇上に上がった前田はうずくまるようにむせび泣く。

　「私がこの位置をいただいてもいいのかなと、今はそういうことしか考えられないんですけど、私はＡＫＢ４８に自分の人生をささげるというのを決めているので、これから皆さんに恩返しができるように、みんなで力を合わせて頑張っていきたいと思います」

　大島へのそれに比べて、明らかに歓声と拍手も小さかった。１７歳の少女には、あまりにも酷な現実だった。客席で見守っていた前田ファンのいっちさん（当時３０代）は「ひどすぎる。あんまりだ」と憤りを覚えた。

　「そもそも、こんな深刻な、真剣なイベントになるとは想像もしていませんでした」と振り返る。一方の大島ファンのＪＩＮさん（当時３０代）も「少なくとも選抜常連メンバーを応援するファンのほとんどは、今ほど真剣に投票はしていなかったし、票の公正さも誰も信じていなかったですから」と、同じ感覚だった。

　総選挙とは、シングル曲のセンターや選抜メンバーを、秋元康氏ら運営側が決めていたことに、ファンから不満の声が上がったことがきっかけだった。「じゃあ、いっそファンに決めてもらおう」と。アイドルグループのメンバーの序列を決める人気投票。当時の芸能界では、前代未聞だっただけに「誰もどんな内容になるか全く予想できず、会場に来て、初めていつものライブじゃないと気づきました」（いっちさん）。

　ただ、１つだけ多くのファンの共通認識があったという。いっちさんもＪＩＮさんも「これはセンター前田の承認選挙だろうと思っていました」。

　選抜の上位２１枠に、選抜未経験の新顔のメンバーがいくらか入ることは予想していたが「結局センターは変わらないと思っていたし、この第１回で、優子ちゃんを本気で１位にする気だったファンは、知る限りいませんでした」（ＪＩＮさん）。真剣勝負かどうかも怪しい。秋元氏が「ほら見なさい。僕が選ばずに人気投票にしても前田だろ」と、ファンの声を抑え込むためのイベントだと思われていた。前田推しのいっちさんでさえ、そう思っていた。

　しかし、８位に非選抜だった佐藤亜美菜が入った。佐藤のファンが熱心に投票活動していたことは知られており、みんながガチンコだと気づき始めた。序列２、３番手のはずの高橋みなみと小嶋陽菜が５、６位で先に呼ばれると、観客の心は大きくざわつき、予想以上に興奮も高まっていく。結成当初からＡＫＢは、メンバーの握るおにぎりを食べ遊園地で一緒に遊べるバスツアーや、楽曲の人気投票「リクエストアワー」など、奇抜なイベントを仕掛け続けていたが、それにも増して刺激的だった。

　「その最高潮で、誰が前田コールをし始めたのかは分かりませんが、僕も一緒につぶやいた記憶があります。でも、決してあっちゃんが嫌でコールしたわけではないんです」。ＪＩＮさんは丁寧に説明する。「むしろ僕は、あっちゃんのことも好きでした。あのコールは、期待を裏切る結末が見てみたい。予想外の展開の方がおもしろそうという、初めてのイベントへの期待感からだったんです」。

　毎回センターだった前田をねたむ人や大島センターを願う人もいた。だが、前田コールをした人の多くは「総選挙という初体験に陶酔しちゃったみんなの声だったと思います」。もはや、会場全体が、少女前田の気持ちには気が回らないほどのトランス状態だったのだ。

　いっちさんはしみじみと振り返る。「残酷なコールだったけれど、だからこそ、前田と大島のライバル物語と、その２年後の名言が生まれたんですよね」。

　「私のことは嫌いでも、ＡＫＢのことは嫌いにならないでください！！」。初の全国中継での衝撃的な少女の絶叫が、ＡＫＢ４８と総選挙をブレークさせた。

　そう。この前田コールこそが、全ての始まりだった。【瀬津真也】

このニュースの写真

• 
•