４５歳のレジェンドは、世界が演じる大ジャンプの競演を、ただ見つめるしかなかった。トップのノルウェー、２位ドイツ、３位ポーランドの３強の息詰まるメダル争いを横目に、日本は１回目の竹内が６位と出遅れると、その順位が最後まで「定位置」になった。トップとは１５８点差と埋められないほどの大差。それでも葛西は「悔しい気持ちが湧いてきた。まだいける」と、白旗は上げなかった。

　前回ソチ大会後に結婚した妻怜奈さん（３３）、愛娘の璃乃ちゃん（２）ら家族が駆けつけ「パパ」として臨んだ初五輪だった。だが、今大会のラストフライト（２回目）は１２５メートルとＫ点まで飛距離を伸ばすのがやっと。今季、Ｗ杯でも１０位が最高と苦悩したシーズンを象徴するジャンプだった。

　二十数年、世界のトップで戦った経験から、多くの引き出しから打開策を探ったが、答えが見つからなかった。今大会は個人、団体ともにメダルに届かなかった。「８回も出場してすごい記録を作れて良かった」と納得した。

　年齢的にも今後の去就が注目される。「次を目指すというか、絶対に出ます。今回は家族に見てもらったので、次は家族の前でメダルを取る」と言い切り、現役続行をあらためて明言した。これまでメンバーから漏れた９８年長野五輪の屈辱、所属先のスキー部の廃部も２度経験した。０２年ソルトレークシティー五輪は個人２種目で２回目にさえ進めず「もうこれは駄目かな」との思いもよぎった。不屈の心と鋼の体で何度も立ち上がり復活したレジェンドなら、４年後も必ずこの舞台に帰ってくる。【松末守司】