五輪初出場の池江璃花子（１６＝ルネサンス亀戸）が１００メートルバタフライ決勝で、予選から３連発となる日本新記録をたたき出し、５６秒８６で６位入賞を果たした。予選で５７秒２７、準決勝で５７秒０５といずれも日本新記録を連発してきたスーパー１６歳は、とうとう最後まで記録ラッシュでこの種目を終えた。五輪の予選、準決勝、決勝で日本新記録３連続は極めて異例。

　レース後の池江は「緊張していました。とにかく５６秒台を出すことができて、メダルは取れなかったですけど、自己ベストを更新することができてうれしいです」と、息を弾ませながら喜びを口にした。すぐに気持ちは切り替わった様子で、２０２０年東京五輪へ向けて「同い年の子（カナダのオレクシアック＝５６秒４６）が２番なので、食らい付いていきたい」と、４年後へイメージを膨らませる。

　その類いまれな成長曲線は、恵まれた肉体が支える。１８６センチの長いリーチを誇る腕で水を力強くかく。昨年世界選手権では、外国選手に恐怖感を抱いたが、それは実績があるからではなく、単に体が大きいから。池江の記憶にあるのは前回ロンドン五輪。最近まで強豪外国人に一切興味がなし。彼女たちのサイズに慣れた今回は、ひるむことなく、伸び伸びと泳ぎ、驚異的に記録を更新。あっという間に決勝にまでたどり着いた。

　根っからの負けず嫌いが、大舞台で生きた。６日の１００メートルバタフライ準決勝。後半の失速を警戒して前半を抑えめに入ると、ターン直後に「６番くらいかも。これはさすがに負けられない」とギアチェンジ。予選に続き、自身の日本記録を更新した。初めての五輪も、いざスタートすると、国内大会と変わらない負けん気が頭をもたげる。それは決勝レースでも生きた。

　生まれたときから水の中にいた。母美由紀さんは自宅の浴槽で水中出産。まさに水の申し子として、この世に生を受けた。握ることが運動を含め発達神経に良いと聞いた母は、自分の指に生後６カ月の璃花子をぶら下げる。すると、２歳で逆上がりをマスター。自宅ではリビングの天井に設置された雲梯にぶら下がりながら、テレビを見たり、会話を楽しんだ。腕の力は強化され、肩甲骨の動きも可動域が広がり柔軟に良化した。それが水泳にも確実に生きた。

　昨秋から本格的なトレーニングも開始。たまの帰宅のとき、隣に寝た母が何げなく腕を触ると「手か足かわからなかった」というほど、肉体は強化された。４月に採寸した五輪の公式服は出国前の７月にはピチピチになるほど。成長期の１６歳の肉体の進化は著しい。底知れぬ記録更新につながっている。

　小学校時代から五輪出場を夢見た。当時指導した東京ドルフィンクラブの清水桂コーチは小学３年のときに、池江からオリンピックのイラストをもらったことがある。そこには池江をイメージした女の子の姿が描かれており、その横に「オリンピックで優勝した」と記してあった。「断定しているところが、彼女のすごいところかもしれない」と清水コーチ。先日も日本新記録を祝福するメールに「次は世界だね」と書くと「あるかも」と返信がきた。

　４年後の東京大会の目標は金メダル。恵まれた体と強い心、そして限界をつくらない思考を持つ１６歳に、限りない可能性が広がる。【田口潤】