１６歳のスーパースイマーが、メダルまで０秒２３差まで迫った。女子１００メートルバタフライ決勝で池江璃花子（ルネサンス亀戸）は日本人初の５６秒台となる５６秒８６で６位入賞を果たした。予選５７秒２７、準決勝５７秒０５に続く日本記録３連発。メダルこそ逃したが、底無しの勢いと強さをアピールした。今大会ではあと５種目に出場するが、２０年東京大会金メダルの目標へ、大きなステップを踏んだ。

　猛烈な追い込みだった。１８６センチの長いリーチを誇る腕がフル回転する。５０メートルを７位でターンすると、後半は追い上げ、最後はメダルまでタッチ差に迫った。０秒２３差でメダルこそ逃したが、予選から日本記録３連発で日本人初の５６秒台に突入。池江は「（満足度は）９０％を超える。（悔しさより）喜びの方が大きい」と充実の笑みを浮かべた。

　生まれたときから水の中にいた。母美由紀さんは自宅の浴槽で水中出産。まさに水の申し子としてこの世に生を受けた。握ることが運動を含め発達神経に良いと聞いた母の指に生後６カ月でぶら下がった。２歳で逆上がりができた。自宅ではリビングに設置された雲梯（うんてい）にぶら下がってテレビを見たり、会話を楽しんだ。腕の力は強化され、肩甲骨の動きは軟らかくなり、現在の基礎がつくられた。

　リーチ１８６センチ、足のサイズ２６・５センチの恵まれた体を生かした技術はもちろん、幼少期から備わる気持ちの強さも生きた。百人一首が得意で、あるとき母の爪が割れるほどの強さでカードを取った。「集中力、反射神経、負けん気はすごいものがあった」と母は言う。昔から親、コーチを困らすほど自己主張は強い。それほどの強い自分を持つからこそ、初の大舞台でも臆することはなく泳げている。

　そんな池江は小学３年のとき、指導を受けていた東京ドルフィンクラブの清水桂コーチにオリンピックのイラストを描いている。そこには自らをイメージした女の子の横に「オリンピックで優勝した」と記してあった。「断定しているところが、彼女のすごいところかもしれない」と清水コーチ。先日も日本新記録を祝福するメールに「次は世界だね」と書くと「あるかも」と返信がきた。

　この日の決勝では同じ１６歳のオレクシアクが銀メダルを獲得した。４年後の東京大会の目標は金メダル。「同じ年の子が２番。その子に勝たないと金メダルは見えない。メダルは絶対にとる自信をつけて、あとは金メダルをとる精神力を備えていきたい」。残り５種目。底無しの１６歳に、限りない可能性が広がる。【田口潤】

　◆池江璃花子（いけえ・りかこ）２０００年（平１２）７月４日、東京都生まれ。西小岩小－小岩四中－淑徳巣鴨高。昨夏の世界選手権で中学生として１４年ぶりに代表入り。専門は自由形とバタフライ。五輪史上最多７種目に出場。１７０センチ、５６キロ。