競泳男子２００メートルバタフライで坂井聖人（２１＝早大）が１分５３秒４０で銀メダルを獲得した。終盤の激しい追い上げで、早大の先輩の瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）を抜き、金メダルのマイケル・フェルプス（米国）に１００分の４秒差まで迫った。ラスト５０メートルで失速して４位に終わった昨年の世界選手権の反省を生かした。

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　０秒１４差。昨年から坂井が心に刻んだ数字だ。初出場した昨年の世界選手権。男子２００メートルバタフライ決勝でラスト５０メートルまでは３位につけた。メダルはほぼ手中にしていたが、最後のタッチが流れて４位に終わった。残り５０メートルからは腕が上がらないと感じるくらい疲労困憊（こんぱい）。この１年は、そのスタミナ強化が重点課題だった。

　昨秋のＷ杯シリーズでは、専門外の４００メートル、１５００メートル自由形などに積極的に出場した。「心身ともにタフになった」。１１月下旬からは標高２１００メートルの米フラグスタッフで約１カ月の高地合宿を敢行した。五輪前には標高２３００メートルのメキシコで直前合宿。スタミナ不足を克服し、万全の状態でリオ入りした。

　男子４００メートル個人メドレー銅メダルの瀬戸に憧れ、早大に入学した。瀬戸のことは今も慕っているが、水泳に関しては違う。「瀬戸さんの上にいかないと、海外勢にも勝てない」と今年に入ってから、あえて「瀬戸さんに勝つ」と公言するようになった。自らを追い込むことでさらに練習にも身が入った。

　「特異体質」の強化もメダル獲得につながった。子供の時から簡単に肩を外し、すぐに戻せる。福岡・柳川高時代までは肩を外しながら泳ぐことも多かった。早大に入ってから本格的に筋トレを始めて肩を固め、丁寧に水をかくストロークに変えたことで、記録もさらに伸び始めた。

　男子２００メートルバタフライは０４年アテネ大会銀の山本貴司、０８、１２年ロンドン大会銅の松田丈志と、３大会連続でメダリストを出していた。代表選考会を兼ねた４月の日本選手権で個人種目の代表から漏れた松田から「任せたぞ」と言われた。大先輩との約束を守り、しっかりと伝統を引き継いだ。【田口潤】