競泳男子８００メートルリレーで、日本が５２年ぶりの快挙を実現した。萩野公介（２１＝東洋大）江原騎士（２３＝自衛隊）小堀勇気（２２＝ミズノ）松田丈志（３２＝セガサミー）の日本は７分３秒５０で３位になり、この種目で６４年東京大会の銅以来となるメダルを獲得した。エース萩野の突出した力と抜群のチームワーク、日本連盟の強化策がかみ合っての快挙達成。長く低迷していた自由形リレーが、２０年東京大会では金メダル候補になった。

　リレーメンバーの４人がそろって表彰台に立ち、つないだ手を掲げた。８００メートルリレーでは６４年東京大会以来の銅メダル。男子４００メートル個人メドレー金に続き２個目のメダルとなった萩野は「４人の力を最大限に出した結果。最高に幸せです」と感慨深げに言った。今大会で第一線を退く松田も「これで本当の競泳大国といえる」と胸を張った。

　第１泳者の萩野が米国に次ぐ２位につけた。後続が離れたことで、チームで最も小柄な江原は波の抵抗が少ない中で泳ぐ。順位を１つ落としたものの３位。第３泳者はきちょうめんで失敗の少ない小堀が２位に逆転。最終泳者ベテラン松田はラスト１００メートルで英国に抜かれたが、メダル圏内を死守した。小堀が「神風が吹いた」と例えたように、５コースの米国から離れた２コースで波を受けにくかった運もプラスに働いた。

　チームワークの勝利だ。５月から欧州遠征に出た萩野以外の３人は所属の枠を超えて一緒に合宿を積んだ。引き継ぎの練習はもちろん、３人で競い合うことで、練習も追い込んだ。ＬＩＮＥ（ライン）で「８継（８００メートルリレー）金」とのグループをつくり、欧州にいる萩野とも毎日、３人の現状を伝えた。メンバーを固定したり、リレーだけの合宿をする国は少ない。連係の深まりは大きなアドバンテージになった。

　萩野は昨年右肘骨折で世界選手権を欠場。代役として江原が五輪代表枠の獲得に貢献。チームメートに恩返しする決意は強かった。江原は最後の五輪となる松田に「丈志さんを手ぶらで帰すわけにはいかない」とロンドン大会の北島に例えた。ロンドン大会予選落ちの小堀は誰よりもメダルを欲した。１種目のみ出場の松田は、事実上の引退レースにすべてを懸けた。

　戦前から戦後にかけて８００メートルリレーは日本のお家芸だった。だが、近年は大型でパワーのある欧米勢に差をつけられ、五輪に出場すらできない時期もあった。危機感を募らせた日本水連は、０４年アテネ大会後から自由形合宿を行うなど、低迷打破に取り組んだ。強化は実り始め、今大会では男子４００メートルリレーも、６８年メキシコ大会以来の決勝進出を果たした。

　男子８００メートルリレー担当の久世コーチが「日本人が自由形でも戦える。１歩踏み出した。東京五輪でもやれると、みんながそういう気持ちになる」と銅メダル効果を口にすれば、日本代表の平井監督も「東京五輪は金メダル狙いでいける」と言い切った。５２年ぶりのメダルが、日本水泳界の転機になったことは間違いない。【田口潤】

　◆男子８００メートルリレー

　競泳の花形で最古のリレー種目。五輪では１９０８年ロンドン大会から採用（４００メートルメドレーリレーは６０年、４００メートルリレーは６４年大会から）されている。１人のスターに頼れず、トップレベルの自由形選手が４人必要なことから「国の競泳力を表す」ともいわれる。「水泳ニッポン」の戦前戦後の五輪では表彰台の常連。その後低迷したが、２００８年北京大会で４４年ぶりに決勝進出（７位）を果たした。