シンクロナイズドスイミングのデュエット決勝が行われ、日本の乾友紀子（２５＝井村シンクロク）三井梨紗子（２２＝東京シンクロク）組は１８８点０５４７点で、０８年北京五輪以来、２大会ぶりに銅メダルを獲得した。前日１５日、決勝に持ち越すテクニカルルーティン（ＴＲ）ではライバルのウクライナに０・０１４４点差の４位だったが、逆転した。

　ライバルのウクライナの得点が下回ったことが確定すると、乾と三井は井村雅代ヘッドコーチ（ＨＣ）と抱き合った。普段は鬼のように厳しい井村ＨＣから「よくやったね。おめでとう」と祝福された。１６日は井村ＨＣの６６歳の誕生日。２人は五輪日程の決まった昨年からメダルをプレゼントにすることを誓い合っていた。日本と中国で計１５個目の五輪メダルを獲得した井村ＨＣも「決勝が誕生日は初めて」とメダルのプレゼントは生涯初。「忘れられない誕生日になった」と鬼コーチの目にも光るものがあった。

　就任から約２年半。ここまでの道程は険しかった。

　乾は１２歳から井村シンクロクで井村ＨＣの指導を受けた。「小学５年で会ったとき、日本一になると思った。足がいい。良いものを持っていた」と井村ＨＣ。ただ、０９年に乾が１８歳で日本代表入りしたとき、井村ＨＣは中国代表を指導するなど日本代表から外されていた。指導を受けたいという乾の希望は、すぐにはかなわなかった。

　初出場した１２年ロンドン大会。日本はチーム、デュエットともに初めてメダルを失う。「メダルを取りたい」と口では言っていた乾も、世界と勝負ができず、目標を失い欠けていた。五輪期間中、デュエットの演技後に選手村に移動するシャトルバスの中で、中国代表を指導していた井村ＨＣと偶然再会した。「何をこわごわ泳いでいるのか。試合はある意味ケンカや」と気合を入れられた。その言葉が深く胸に残った。

　ロンドン大会のメダルゼロに危機感を抱いた日本水連は１４年２月、１０年ぶりに井村ＨＣの代表復帰を決めた。乾にとっては念願がかなった。だが、そこから地獄が待っていた。

　スパルタ式の井村ＨＣは容赦なかった。「乾がエースではチームがだめになる」と言われるなど集中砲火を浴びた。重圧に耐えられず、トイレの個室にこもったこともある。「パニックだったが、取ったことのないメダルを取りたい」。何とかギリギリのところで耐えてきた。

　乾とペアを組む三井は、小学生時代から運動神経が抜群で天才と呼ばれた。しかし、シンクロ選手としては致命傷ともいえるＯ脚という欠点があった。なかばあきらめていたとき、井村ＨＣから「Ｏ脚は治せる」と言われた。徹底した筋トレで、今では両足がピタリとつくようになった。厳しいしごきに心が折れそうになった時期を乗り越え、「もう慣れたもの。涙は出るが（井村）先生から言われたからではない。自分に対して悔しいから出る」とタフな精神力を身に着けた。

　昨年の世界選手権でメダルを獲得したこともあり、今年に入ると２人は、井村ＨＣと一方通行ではない話が出来るようになったという。１日１２時間を超える練習が続き、オフの日も自主練習と事実上の休みは正月ぐらい。「限界は限界を超えないと上がらない。普通の状態を上げることの大切さを学んだ」（三井）。付きっきりで鍛えてくれた井村ＨＣに感謝していた。

　大会前、井村ＨＣはこんな褒め言葉を口にしていた。「５月くらいまでは、人材がいないから２人で（デュエットを）やっているのかと思ったが、今は日本代表と言ってもいいところまで成長してきた」。

　三井は「今まで毎日が地獄のような日々を過ごしてきた。その日々が報われた。結果になったことがうれしい」とホッとしたような笑みを浮かべた。日本シンクロの復活を証明するメダル獲得。１８日から始まるチームでもメダルを獲得し、チームメートとも喜びを共有し、日本の完全復活を果たしたい。乾は「今すごく良い流れがある。チームでもたくさん練習してきた。勢いをさらに加速させたい」と力強く２個目のメダル獲得を誓った。【田口潤】