佐々木監督は試合終了の笛を聞くと、拍手で選手をたたえた。表情に笑顔はなし。試合後の会見も神妙な面持ちで席に着き、１９年Ｗ杯フランス大会、２０年東京五輪に向けた、なでしこへメッセージを贈った。

　「ここで切符が取れなかったのは僕の責任。退任するどうこうで許されることではないけれど、しっかりと責任をとって、新たな、なでしこジャパンを作り上げていってもらいたい」

　敗退したものの、２５歳以下のＦＷ岩渕、ＭＦ中島ら、次世代を担う若手が結果を出した。「リオの権利を取れなかった結果を、変革するいいきっかけにしてもらいたい。将来への可能性はある。もう少し早く機能させてあげられれば良かったが、それも私の責任」。長期政権中、世代交代は最大の悩みだった。

　０６年１月にコーチに就任し、０７年に監督昇格。就任後、最大の英断は当時ＦＷやトップ下だった澤を、守備的ＭＦにコンバートしたことだった。システムも「４－４－２」に変更。「危険なところを察知できる守備的能力を生かして欲しい。そこから攻撃が始まる」と諭したところから、栄光への道が始まった。

　印象に残る試合も初めて指揮を執って全勝した０８年東アジア杯初戦の北朝鮮を挙げた。「澤のループシュートも入って優勝して、選手も『いけるじゃん』ってなった。Ｗ杯優勝とかもあるけれど、スタートと今日の試合の印象が残る」。次第に笑顔が戻ってきた。

　もう１つの夢がある。男子サッカー界でも成功を収めることだ。今後はＪ１大宮のフロント入りすることが確実。将来的に男子監督で失敗する可能性もあるが「そんな後ろ向きじゃ、何も成功できないだろ」と前を向く。育てあげた娘たちを嫁に出す父親の心境だろうか。「（女子サッカー界に）あまりウロウロしないほうがいいんじゃないかな。でも離れたとしても、気になることは間違いない。必ずや再び、Ｗ杯、五輪で勇気や元気を与えてくれると思う。リオでもノリオマジックで金メダルとりたかったんだけどなあ」。最後はノリオ節で別れを告げた。【鎌田直秀】

　◆佐々木則夫（ささき・のりお）１９５８年（昭３３）５月２４日、山形県尾花沢市生まれ。東京・帝京高で主将として高校総体優勝、選手権４強。明大を経て電電関東（現大宮）入り。９１年に現役引退後、ＮＴＴ関東監督、大宮の強化育成部長とユース監督を歴任。初采配となった０８年２月の東アジア選手権で女子代表史上初の国際大会優勝に導いた。０８年北京五輪４強。１０年広州アジア大会優勝。１７５センチ。家族は夫人と１女。