１２年９月３０日。ロンドン五輪で銀メダルに輝いた監督の佐々木は、日本協会との契約が満了し“無職”になっていた。長期政権を懸念した協会が体制刷新を図ったものの、功労者を宙に浮かせた上に、後任も決められない事態に陥った。女子のＳ級ライセンス保持者を含む複数候補と接触したが、いずれも断念。組閣人事など条件面で破談し、続投の意思がなかった佐々木に、あわてて頭を下げた。

　１０月末にようやく契約を結び直したが、一時期の求心力はない。選手だけでなく、なでしこリーグとの溝も年を追うごとに深まっていく。あるクラブ幹部が証言する。「彼は変わった。以前は視察時に必ず会場で話ができたが、去年は１度もない。代表招集の打診も状態の把握も、電話の１本もない。何か言われるのを恐れているようだった」。

　それでも佐々木と心中するしかない協会は、違った形のサポートに回る。最終予選の自国開催。これが今回ばかりは裏目に出た。スポンサー難で韓国、中国が手を挙げなかった事情などから単独招致に成功。しかし、選手は意外なもろさを露呈した。「かなり緊張しそう」「ホームは声援が大きいので（指示の）声が通らないかも」。元女王らしからぬ心配が的中し、初戦からガチガチに固まった。

　土壌の問題だった。なでしこリーグ関係者は「昔は女子の試合を日本で行えば確実に赤字になった。経費が旅費だけで済み、招待もある海外での試合しか組めなかった」。時代は変わったが、佐々木の就任から予選前までの計１２０試合のうち１０１戦が海外で、国内は１９戦だったのは事実。４、５戦目は応援を力に変えたが、女子委員長の野田朱美は「行けて当たり前の空気とホームの重圧は、半端ではなかった」と期待につぶされた。注目度が段違いの東京五輪への課題だ。

　予選前は対外試合を組めなかった。「練習で課題を見直すだけでいい」という佐々木の見通しの甘さに、女子副委員長の上田栄治も「スケジュール的にも無理」と同調してしまう。予選突破したオーストラリアと中国が連戦して乗り込んできたのに対し、日本は０。１５年Ｗ杯後の８カ月間で主力が出場したのは昨秋のオランダ戦だけ。監督に要望を押し通しても良かった。

　１１年Ｗ杯で優勝し、１２年五輪と１５年Ｗ杯では銀メダル。なでしこジャパンの功績は色あせないが、世代交代で後れを取っており、冬の時代が到来する。日本協会の次期会長、田嶋幸三は「シドニー五輪を逃した時は休廃部に相次いだが、Ｗ杯を勝った今はベースが違う。もっと上から再スタートできる」と強調するが、そのベースの維持と再建の保証はない。（敬称略）【木下淳、鎌田直秀】