◇　　　◇　　　◇

　韓国での２週間、練習場での久保の表情は笑顔が印象的だった。よく話していたＭＦ遠藤やＭＦ板倉は「慣れすぎて、最近なめられていると思うこともありますよ（笑い）」と、どこかうれしそうに明かしていた。練習後のピッチでは、ストレッチをする遠藤に向かって久保がコロコロとボールを蹴るなどして、ふざけ合う姿がなごやかだった。

　内山篤監督から「特別ではない。戦力になるから呼んでいる」と期待された１５歳は、その実力を目の当たりにした先輩たちから、すぐに信頼を勝ち取った。攻撃の組み立てを担ったＭＦ市丸は「あんなにやりやすい選手おらへん。どこに出してほしいかが分かる。今までで一番出しやすい選手」と、驚きをもって賛辞を送った。日を追うごとに、久保が実戦練習で出すかけ声が大きくなっていった。

　高校生になったばかりで、年代では大学生の選手のチームに入ってすぐに溶け込むことは簡単ではない。内山監督が「見えない疲れやプレッシャーもあったと思う」と話す口調には、１５歳への気遣いもにじんだ。Ｕ－２０Ｗ杯韓国大会を目指して発足したチームの活動期間は約２年半。そのうち久保が同行したのはわずか約半年だった。「最初はなんで俺なんだろうと思った」という昨年１２月のアルゼンチン遠征から始まって、５月３１日のＷ杯韓国大会からの帰国時には「もっとこのチームで試合がしたかった」と、先輩たちに囲まれた時間を惜しんでいた。

　決勝トーナメント１回戦のベネズエラ戦後、久保は最後まで引きつった表情だった。「ふがいない」「期待に応えられなかった」。バルセロナ下部組織で活躍し、国内でも飛び級参加を重ねてきただけに感じたこのがない悔しさだったかもしれない。ただ、１５歳で大きな期待を背負った経験は久保にしか手にできない財産だ。「もっともっと努力したい」とかみしめるように話した。３年後の東京五輪で、再び日の丸を背負う姿を期待してやまない。【岡崎悠利】