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　Ｕ－２０（２０歳以下）Ｗ杯でＭＶＰ級の働きを見せたのはＭＦ堂安律だった。４試合３得点。南アフリカ戦で決勝弾、イタリア戦は２ゴールで決勝トーナメント進出に導いた。得点というはっきり分かる結果と、数字に表れない守備でも存在感を見せ「堂安」の名を世界に知らしめた。

　１８歳を突き動かしたのは危機感だった。大会前は１５歳のＦＷ久保に注目が集まった。堂安は「結果を残して終わった時に『俺の大会やったな』と言わせますよ」とひそかに闘志を燃やしていた。ビッグマウスではない。言葉の裏には「後がない」という思いが見えた。昨年１０月のアジア最終予選はＭＶＰに選出されたが１得点だけ。悔しさが頭を離れず、今大会は自分に重圧をかけることで、気持ちを奮い立たせた。

　エースＦＷ小川の負傷離脱で、さらに闘志が湧き上がった。アジア最終予選もドイツ遠征も、そして今大会も、チームの中心になる２人は同部屋だった。「（小川）航基がＪ１で結果を出してたら、俺も負けられへんなと思う」。心を許し、刺激し合える数少ない存在。２人で勝利へ導くものだと信じて疑わなかった。

　だからこそ小川の負傷による心のダメージは、大きかった。ケガを負ったウルグアイ戦後は部屋で無言。翌日ようやく口を開き、膝をつき合わせて１、２時間話した。一番悔しいはずの小川に「心の底から応援している」と声を掛けられた。燃えるには十分すぎるひと言。イタリア戦の２得点は「航基のため」にという思いが詰まっていた。小川とチームを思う覚悟が表れた顔は、堂安を１６歳から取材してきて初めて見るものだった。

　覚醒した日本の背番号「７」。韓国でもＰＫ練習、ＦＫ練習と率先して１番手を務めた。新エースとしての自覚と責任。だがもちろん、これで満足しない。「最後の質の部分でまだまだ世界と差を感じた」。危機感を持って臨んだ大会で結果を出し、ひと皮むけた。やるべきことはまだまだある。さらに成長することが、新たに課された使命だ。【小杉舞】