進化の証しだった。Ｕ－１９代表時代は先発と控え、関東と関西など派閥が乱立し「ミスしろ。ケガしろ」と身内の自滅を願う選手がいた。２年前のオマーン大会も「環境に文句を言う」と指揮官は初采配を振り返る。荒れたピッチや過密日程に言い訳し、指示と異なる展開になると「こんなはずじゃ…」と、慌てた。

　サッカー界に進まなければ「金八先生（教師）になりたかった」という手倉森監督は人間教育に着手。バングラデシュで野犬が走るピッチで練習させたり、東日本大震災の経験を伝えたり。企業向けの講演会を行っていた話術で２０代前半の若者に“授業”を開いた。

　その先生が「２失点は想定外」と明かす展開も生徒は頼もしかった。通算２７戦目にして初の逆転勝ち。２１戦ぶりの複数失点にも心は折れず「守りに徹して機を待つメンタルが養われてきた」。親善試合以外でＵ－２３世代が韓国に勝つのは初めて。１０人で１５得点と全員攻撃も体現した。

　アジア王者としてリオへ行く。新たな競争が始まり、２３人がオーバーエージ（ＯＡ）枠も含めて１８人に絞られる。手倉森監督は「優勝で浮ついたり、成長にもたつきが見られるようなら、その話題（ＯＡ）であおろうと思っている」。前評判を覆す６戦全勝で進歩を示したＵ－２３代表が、アジアの頂から世界へ羽を広げる。【木下淳】