リオ五輪のキーマンは、東京五輪世代になるかもしれない。４年後の自国開催に備え、今年からＵ－１９日本代表として活動する年代は「２３歳以下」としてリオ五輪に出場することもできる。リオに向けては即戦力となる２４歳以上のＯＡ枠ばかり注目されるが、霜田氏は「東京世代がリオ世代に入ってくることも、あった方がいい」と“アンダーエージ”の台頭を望んだ。

　出場が２３歳以下に制限された９２年バルセロナ大会以降、五輪に「飛び級」で出場した日本の選手はアトランタ大会の中田英寿、松田直樹、アテネ大会の平山相太、北京大会の香川真司の４人。中田、松田は続くシドニー五輪で主力となって８強入りに貢献。香川はロンドン五輪に出場しなかったが、Ａ代表の主力に成長していたため免除された形。東京世代がリオ世代に割って入れば、突き上げにも次代への投資にもなる。

　霜田氏は「最年長だからと２３歳ばかり集めても先行きが不安になる」とバランスも重視。「今年、高卒でいきなりブレークする選手が出てほしいし、積極的に探したい」と発掘に意欲を見せる。東京世代の当面の目標は１７年のＵ－２０Ｗ杯だが「その前に、手倉森監督の目に留まって『リオに来い』となれば」。９７年生まれの磐田ＦＷ小川（神奈川・桐光学園高）や、飛び級で高校生プロになる９８年生まれのＧ大阪ＭＦ堂安ら「東京の星」の抜てきにも夢を膨らませた。【木下淳】

　◆東京五輪世代　五輪男子サッカーは現行通りなら基本的にＵ－２３（２３歳以下）で構成されるチームで行われる。２０年に２３歳以下、９７年（平９）１月１日以降生まれが対象。早生まれを除き、基本的には、この春に卒業する高校３年生以下を指す。

＜主な東京五輪世代の逸材＞

　坂井大将（ＭＦ、大分＝１９）１４年Ｗ杯に練習生の扱いで同行した

　堂安律（ＭＦ、Ｇ大阪＝１７）飛び級で今季トップに昇格した逸材

　神谷優太（ＭＦ、湘南＝１８）青森山田で高校選手権わかせたＭＦ

　杉森考起（ＦＷ、名古屋＝１８）坂井と１４年Ｗ杯へ。昨季Ｊ１デビュー

　小川航基（ＦＷ、磐田＝１８）桐光学園で活躍した世代屈指の点取り屋

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