9月14日のアビスパ福岡戦以来、6試合ぶりの勝利とマルチ得点。鬱積（うっせき）したものを一掃した。黒田監督は「果敢にプレーしている姿が目に焼き付く。これぞ町田の魂なんだというのを身をもって表現してくれた」。久しぶりに心から笑った。

J2から昇格1年目、異端の挑戦者。徹底した堅守速攻で今季リーグの中心にいた。怖いもの知らず。だが首位に立ち、追われる立場となると次第に守りに入った。9月21日のホーム北海道コンサドーレ札幌戦から勝てないトンネルに突入。大一番と目したサンフレッチェ広島との首位決戦に完敗、続く川崎フロンターレ戦は1－4という惨敗。自信は揺らいだ。失われゆくチャレンジャー精神。柏と辛うじて土壇場のPKで引き分け、そして最下位の鳥栖に敗れたところで、ようやく目が覚めた。

この1週間は非公開練習で守備を見直した。一貫した4バックからFC東京戦は3バックに変更し、3－1－4－2と中盤の並びも変えた。相手を囲い込み、ボールを奪い切ることに執着した。「点が取れない、失ったらどうしよう、そんな個人の迷いがあった。縮こまっていた」と昌子が言う。

サッカーとはメンタルが左右するスポーツであり、チームとはまさに生きものということだ。優勝の可能性が一気に下がり、失うものはなくなった。吹っ切れた。

「可能性はゼロじゃない。それが1％かもしれないけど、プロである以上あきらめてはいけない」

鹿島で優勝を知る主将はそう気勢を上げた。【佐藤隆志】