前半苦しみながらも、後半14分に今大会で4戦連続得点のFW佐々木大樹（25）を投入。前線の圧力を強めたこの交代策が、佐々木へのパスから決まった5分後の決勝点につながる。過去に追い付かれた経験も生かし、終盤には的確な選手交代で1点を守り切ることに成功。状況を見極めた采配での勝利に「しぶとく、自分たちらしく勝利できた」と安堵（あんど）の表情を見せた。

天皇杯は特別な大会だった。1999年元日の第78回大会決勝。大会後の消滅が決まっていた横浜FのFWとして出場。「負けたらそこで解散というプレッシャーだった」という中で後半28分に右足で決勝点を挙げ、チームに最後のタイトルを導いた。

選手時代から備えた勝負運。それはぶれない姿勢に支えられていた。同試合で2トップを組んだ同期入団FW久保山由清（現今治コーチ）は「芯の強さと行動力があるから、なりふり構わず上を目指せる」。GKで先発した楢崎正剛（現名古屋コーチ）も「力のある選手がそろっている中でも、自分の意見を言っている姿が印象的」と振り返った。

その姿勢は指導者としも変わらない。昨季は守備の緩慢さを理由にイニエスタを構想外とした。勝つための戦術を徹底。今大会では6試合で27人の選手を起用。高強度のサッカーが浸透し、メンバーを入れ替えても戦える集団に進化させた。

選手でも監督でも天皇杯優勝を成し遂げたのは、Jリーグ創設以降で8人目。決勝での得点者としては初となった。神戸はこの後も、リーグ連覇とアジア制覇を懸けた戦いが控える。祝勝会もなく走り続ける指揮官は「タイトルを取れる監督を目指してやっている。まだまだ向上心をもってやっていきたい」。常勝軍団へ、早くも次のタイトルへ目を向けた。【永田淳】

◆吉田孝行（よしだ・たかゆき）1977年（昭52）3月14日生まれ、兵庫・川西市出身。93年に日本で開催されたU－17世界選手権（現U－17W杯）出場。滝川二高から95年に横浜Fに加入。合併とともに横浜に加わった。00年に大分、06年に横浜へ移籍。神戸では08年からプレーして13年に現役引退。J1通算356試合53得点。引退後は神戸やJ2長崎で監督を務め、22年6月から神戸で3度目の指揮を執っている。監督として23年にJ1初優勝。