[ 2014年2月21日9時56分

　紙面から ]５位入賞し湊（右）と握手を交わすアンカーの渡部暁。中央は永井（撮影・ＰＮＰ）＜ソチ五輪：ノルディック複合＞◇２０日◇団体

　渡部暁斗（２５＝北野建設）、湊祐介（２８＝東京美装）、永井秀昭（３０＝岐阜日野自動車）、渡部善斗（２２＝早大）で挑んだ日本は、５位に終わった。前半ジャンプ（ＨＳ１４０メートル、Ｋ点１２５メートル）で６位。逆転を狙った後半距離（１０キロ）でも順位を１つ上げるのが精いっぱいだった。チームの主将、加藤大平（サッポロノルディックク）をケガで欠く厳しい布陣。９４年リレハンメル大会以来、５大会ぶりの団体メダルは夢と消えた。

　前半ジャンプで１分５秒差と出遅れたが、「仲間のために」を胸に秘め、４人ともに決して諦めることはなかった。大会前、加藤から全員がライン（携帯電話アプリ）で「みんなの力を出せれば上位に食い込めるはず」と受け取った。１走永井が加藤のゴーグル、アンカーの渡部暁は手袋をつけて挑んだ。湊、渡部暁はそのグループでトップタイム。“５人”で最後まで全力で滑り切った。

　約２季前からメンバーを絞り、１年の半分以上をともに過ごした仲間で昨季の世界選手権団体で４位。メダルを狙える位置まで躍進してきた。「ジャンプが飛べればメダルに届いたと思う。悲観する必要はない」と渡部暁。「複合ニッポン」の真の復活は間近に迫っている。【松末守司】