長島と加藤、日本の誇る短距離の両エースが、ソチのリンクに散った。１回目で好位置につけながら、２回目は思った通りのタイムが出ず。日本勢今大会第１号のメダルも逃した。

　１回目、長島はメダル圏の３位につけた。１００メートルはトップの９秒５３。いい形で同走のＭ・ムルダーを追った。しかし、第２カーブの出口でわずかにバランスを崩してタイムロス。３位ながら３４秒７９と満足できるタイムではなかった。

　加藤も１回目、長島と０秒１７差の５位につけた。１００メートルを９秒６６で回り、得意のコーナーワークも無難にこなした。バックストレートでやや疲れが出たようにも見えたが、最後まで踏ん張って同走の牟に引っ張られるようにゴール。逆転メダルの可能性を残した。

　しかし、ともにメダルは遠かった。目標としていた金メダルはおろか、銅メダルも逃した。９８年長野大会の清水ら合計で９個のメダルを獲得している「日本のお家芸」。前回大会で同時に表彰台に上がった２人だったが、今回は逃した。

　同じ日本電産サンキョーに籍を置くだけに、ライバル意識は強烈だ。初めて相まみえたのは０１年の高校選手権。山形中央高１年の加藤が、優勝候補だった北海道・池田高３年の長島を破って優勝した。４年後、日大を卒業した長島は、高卒の加藤に２年遅れて日本電産サンキョー入りした。

　競い合いながら結果を残してきた。４年前のバンクーバー五輪、１回目に６位と出遅れた長島は、高村コーチのマッサージを受けながら言った。「条治まで、何秒っすか」。２回目に逆転して銀メダル。銅メダルの加藤は「かなり悔しい」と唇をかんだ。Ｗ杯では加藤が１４勝、長島が１３勝。ライバル同士は、ともに「金メダルをとる」と明言してソチに乗り込んでいた。

　レース前、ともに金メダルを目指して好調ぶりを強調していた。長島はレース前日にスタートの動きを確認し、近い関係者に「スケート人生で最高の状態」と言っていた。加藤も３度目の五輪に気合たっぷり。日本出発前に「やることはやってきた。あとは自然体で臨みたい」と自信の言葉を口にしていた。

　挑戦は終わった。屈辱のメダルなしに、笑顔はなかった。調整の失敗なのか、氷の状態が合っていなかったのか。一番きれいな色のメダルは、Ｗ杯などで争ってきたライバルに持って行かれた。最も得意の種目で敗れた日本スケート陣、苦しい戦いはまだ続く。[ 写真説明 ]男子５００メートル１回目の加藤（撮影・井上学）