もう歩けなかった。谷井は、北京の空に右拳を突き上げてゴール。腹ばいでばったり倒れた。「足がつりそう。ホッとしたら足が前に出なくなった」。車いすが準備されたが拒否。「メダルを取って車いすは寂しいかな」。太ももをたたいて自力で立ち上がり、日の丸を身にまとった。

　勝負の４３キロ過ぎで４位だった。後輩の荒井が追いついて、声を掛けてきた。「メダル、取りましょう！」「よしいくぞ！」。苦しい独歩から解放されて、２人でペースを整えて追歩。１人を抜いて谷井３位、荒井４位。「よし銀、銅いけるぞ！」と後輩に呼び掛けてペースアップ。「荒井に助けてもらった。今度は引っ張るつもりで出たら、ついてこなかった。自分だけ銅が取れて申し訳ないです」と苦笑いで振り返った。

　３２歳のベテランが大輪の花を咲かせた。五輪３度を含む世界大会９度目の出場。世界選手権は１１年大邱、１３年モスクワ大会は連続９位。鈴木の２０キロ競歩世界新記録など後輩の活躍を横目で見ていた。「我慢して、我慢して。世界大会のメダル争いで思い切って歩けることがうれしくてしょうがなかった」。昨秋の仁川アジア大会では陸上金メダル第１号になった。「似たような感覚だ」。今大会で入賞なしだった日本を救う初のメダルとなった。

　０８年北京五輪は失格してどん底に沈んだ。翌年１１月に小学校の同級生だった美紀夫人と結婚。弱音を吐くと「やる気がないなら、行かなきゃいいでしょ！　行くならやってきてよ」とけんか腰で励まされた。「鬼嫁っていわれてます」とにっこり笑う妻が支えだ。

　「なんでパパは１番じゃないの？　もう！」。５月の日本選手権で荒井に負けて２位。半泣きの美渚ちゃんにしかられた。最近は家の中で一緒に競歩をするようになった娘に「表彰台に上ってくる」。７年前に失格した北京で約束を果たし「喜びを分かち合える家族がいるのはいいなあ」。

　１９３６年ベルリン五輪、奈良岡良二（１９位）の初出場から７９年の時を経て、競歩種目では日本勢の世界大会初メダルだ。「先人たちがいたから、雄介（鈴木）の世界記録も僕のメダルもあったと思う。日本が競歩のメダル常連国になっていかないと。今日がそのスタートになってほしい」。次はリオ五輪でメダルをつかむ。【益田一弘】

　◆谷井孝行（たにい・たかゆき）１９８３年（昭５８）２月１４日、富山県滑川市生まれ。滑川中では野球部。高岡向陵高－日大を経て佐川急便、昨春に自衛隊へ。五輪は３大会、世界選手権も６大会連続出場中。１３年から日本選手権連覇。１６７センチ、５７キロ。

　◆日本競歩の世界大会　１９３６年ベルリン五輪男子５０キロに奈良岡良二（１９位）が初出場してから歴史が始まった。五輪での入賞者は、０８年北京五輪の同５０キロ７位の山崎勇喜１人。世界選手権は、第１回の８３年ヘルシンキ大会の同２０キロに園原健弘（４６位）が出場している。これまでの日本勢最高成績は６位で、同５０キロは９７年アテネ大会の今村文男、１１年大邱大会の森岡紘一朗、同２０キロは１３年モスクワ大会の西塔拓己だった。