“スピードランナーの宝庫”と言われるのが積水化学だ。今夏の北京世界陸上５０００メートルで決勝に進出した尾西美咲（３０）、昨秋のアジア大会５０００メートル５位の松崎璃子（２２）、そして新人の桑原彩（２２）の３人がすでにリオ五輪標準記録を破っている（尾西が５０００メートルで他の２人は１万メートル）。

　野口英盛監督はこの３人を１～３区に投入すると明言。チームの顔で、２区を任される尾西は「１区がどんな位置で来ても、自分のところで先頭集団に追いつきたい」と本番の目標を話す。

　コースの後半は向かい風が強くなる事が多く順位が上がりにくい。尾西を２区に配するのは、尾西が起伏や向かい風を苦手とすることが理由だが、それ以上にスピードのある尾西でレース序盤での“貯金”を作りたいという野口監督の戦略が見て取れる。他チームが手薄となる２区で１キロ３分を切るスピードに挑戦できるのは尾西だけだろう。実現できれば優勝候補のデンソーやヤマダ電機を慌てさせられる。

　しかしこのチームの屋台骨は松崎、桑原に森智香子（２３）を加えた同学年トリオが担う。松崎が最長区間の３区に、森が４区か６区に登場。今季一番の成長株の桑原はロードに強く上りの多い１区の最有力候補だ。

　１５００メートルから距離を伸ばしてきた松崎は、世界陸上代表は惜しくも逃したが、７月に１万メートルで３１分４４秒８６をマークし自己記録を大幅に更新。日本のトップ選手がそろうう３区で勝負ができる力をつけた。森は大東大時代に１５００メートルで２年連続日本選手権２位、３０００メートル障害の学生記録（当時）を出した実績の持ち主。入社後には５０００メートルも安定して走れるようになり、後半区間で抜け出す役目を担う。仲も良い３人だが練習では刺激をしあい、「駅伝で勝ちたいね」と言葉にも出してチームの雰囲気を盛り上げている。

　前回１８位だけに「目標はシード権の８位以内」（野口監督）と控えめだが、台風の目となる潜在能力を感じさせるチームだ。