昨年、エース区間の３区（１０・９キロ）で区間新の快走を見せてＶ２の立役者となった高島由香（２７）は、今夏の北京世界陸上１万メートルにも出場。結果は２０位だったが、レースでは世界の強豪を相手に臆せず先頭を走った。今年も狙うのは３区区間賞。「エースがそろって出場する区間。そこで勝つことに意味があるし、区間賞を取ればチームも勝てると思う」と意気込む。

　後半の長距離区間である５区（１０・０キロ）は今年も水口侑子（３０）の出場が有力だ。スタミナ型で８月の北海道マラソンでは３位。その練習過程で出た１万メートルでは自己記録に迫るなど安定感は健在だ。

　マイナス要素は２年前に１区、前回はアンカーを務めた石橋麻衣（２６）が故障で欠場すること。その分を１区候補の光延友希（２３）と２区候補の小泉直子（２２）の同学年コンビがカバーする。光延は７月のホクレンディスタンス網走大会１万メートルで３１分５６秒９２をマークしてリオ五輪標準記録を突破。代表を狙うレベルに成長してきた。小泉は２区で２年前は区間賞、昨年も区間２位でチームの順位を上げている。今回は２区までにトップに立つレース展開を目指す。

　今季、高島から主将を引き継いだ小泉は公の場で「３連勝が目標」と言い続けている。「でも３連覇を意識しすぎず自分たちの走りをしたい。去年の連覇も１人１人の良さを出した結果です。ただキャプテンとして言ったからにはやります」と有言実行をもくろむ。

　世界陸上から帰国した高島はチームの練習に合流し「去年よりも練習の雰囲気が良くなっている」と実感した。チームを率いる若松誠監督（４３）は目標設定を上手くコントロールし、選手のモチベーションを上げることに成功している指導者だ。高島は今年の日本選手権では、優勝して世界陸上代表を決めるつもりでいたが２位に敗れて悔しさを募らせた。しかし自分以上に若松監督が悔しがり、涙すら流していることに感銘を受けた。「駅伝で３連覇をして若松さんに嬉し涙を流してもらえたら」。師弟の思いの強さが、師走のみちのくで快走を生むはずだ。