今井が不調を感じたのは７月後半の合宿中だった。頭痛や背中の痛みが激しく、３９度の熱も出た。診断は髄膜炎。２週間の入院治療が必要だと告げられ、世界陸上への道が閉ざされた。「体力が落ちていることを察知できなかった」と、自身に腹が立つと同時に、サポートしてくれた人たちに申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　箱根駅伝５区の活躍で“山の神”と称されたが、マラソンで実力を発揮するまでには時間がかかった。０８年に北海道マラソンが初マラソン。その後、世界大会（世界陸上、五輪）の選考レースには５回出場したがいずれも満足いく結果は出せなかった。ようやく今年２月の東京マラソンで２時間７分台を出し、３０歳で世界陸上のマラソン代表を勝ち取った。やっと世界に挑戦できる、という段階での宣告に無念の思いが募った。

　だが、世界陸上欠場を決めた時点で、リオ五輪に向けてどうしていくかに気持ちを切り換えた。８月中旬に退院して、９月上旬にジョギングを開始。「絶対に焦らない」と自分に言い聞かせ、慎重に復帰の道を探った。チームの練習に合流したのは１１月。この程度で、という練習で筋肉痛が出ることもあったが、「走ることができているという充実感」もあった。１１月２３日の九州実業団駅伝出場は見送ったが、そのレースを見たことで試合モードに切り換えられた。１週間後の熊本・甲佐１０マイルでは４６分３６秒（国内の部３位）と本来の力が戻ってきたことを確認できた。

　ニューイヤー駅伝では最長区間（２２キロ）の４区で２０１３年から区間賞、区間２位、区間２位と快走を続けている。「自分の良さを出せるのが駅伝。それをマラソンにつなげていきたい」。まだ走る区間は未定だが、元気になった姿を、そしてリオ五輪に挑戦する過程を上州路で見せられる状態になった。

　チームは１３年、１４年と連続２位に入ったが昨年は９位。２年前に３区を走った三津谷祐、前回３区を走った小西祐也といった主力選手が相次いで引退。新たに３区、４区を担える人材を育てている最中だ。甲佐１０マイルでは今井から３秒以内で押川裕貴（２５）渡辺竜二（２７）広末香（２２）がゴールした。箱根で活躍した大津顕杜（２４）はマラソンを走れるだけの力を付け、外国人選手のカレミ・ズク（２１）は甲佐１０マイルの国際の部で２位に４８秒差をつけて圧勝した。

　チームを率いるのはバルセロナ五輪マラソン銀メダルの森下広一監督（４８）。独特の勝負哲学に則った区間配置をする。今年は過渡期という位置づけで、目標は「上位入賞」。数年後の優勝を実現するために、アッと驚くような区間配置が見られるかもしれない。