ニューイヤー駅伝に向けて、設楽が強い決意を口にした。「目標は１時間１分台です」。自身の区間記録を大きく上回るタイムを目標に掲げたのだ。「その記録で走れば、（他チームにリードされていても）１分差くらいまでは逆転できる。自分がトップに立てば、チームも優勝できると思います」と優勝への青写真を描いた。

　東洋大２年の時から３年連続で箱根駅伝の区間賞を獲得したが、２学年上の柏原竜二（現富士通・２６）や、双子の兄・啓太（２４＝コニカミノルタ）が同じチームにいたため、エース区間の２区や５区を任されることはなかった。入社１年目の最長区間（２２・０キロ）出場は設楽から大沢陽祐監督に直訴したが「自分が実業団駅伝のエース区間を走って良いのか？」という戸惑いもある中での申し出だった。しかし走り出してみればそんな不安は無用だった。今井正人（３１＝トヨタ自動車九州）村沢明伸（２４＝日清食品グループ）窪田忍（２４＝トヨタ自動車）そして兄の啓太といった並みいる強豪選手たちを抑えて区間賞獲得とともに区間新記録まで樹立して見せた。

　それを自信とした設楽は苦手意識のあったトラックでも力を発揮する。６月の日本選手権１万メートルでは２位に入賞して北京世界陸上切符も手にした。

　駅伝シーズンに入ったが設楽と大沢監督は「何区を走るのか」という会話をまったくしていない。言葉は交わさなくとも大沢監督は設楽にエース区間の４区を任せるつもりだからだ。大沢監督は「１時間１分台はすごい数字です」と、設楽の力を持ってしても実現が簡単ではないと考えている。しかしその一方で「１年前と比べて実際にタイムが上がっている練習もあるし、同じ練習をしても余裕度が大きくなっている」と成長を認める。

　チームとしての問題は３区終了時点でのトップとのタイム差だ。ホンダはこれまでのニューイヤー駅伝では後半区間ではライバルチームと遜色ない走りをしてきたが、１区や３区で後れをとることが多かった。前回大会では３区終了時にトップの日清食品から１分５５秒の差をつけられての１０番目での通過。そこから追い上げて４位に食い込んだが、やはり前半の出遅れが痛かった。

　前半の３区までのを誰が走るのかがホンダの課題といえる。候補選手は多い。東日本予選で６区の区間賞を獲得した主将の馬場圭太（２９）、前回５区区間５位の服部翔大（２４）、東日本予選１区区間４位の新庄翔太（２３）、東洋大時代に箱根駅伝で２度の区間賞獲得の田口雅也（２３）らだ。そのなかから調子の良い選手が前半区間に起用される予定だ。世界陸上２大会連続代表の藤原正和（３４）や、２時間９分台の記録を持つ佐野広明（２７）らマラソンランナーも５～７区の向かい風となる区間で大きな戦力となる。

　ホンダの最高順位は９４年大会の２位で、今大会の５強（ホンダ、日清食品グループ、コニカミノルタ、トヨタ自動車、旭化成）の中では唯一、優勝したことがないチームだ。その分、優勝に対する思いは強い。ベテラン選手はもちろん、新人選手たちも「今季は優勝を目指してきたので、そのために…」と異口同音に話す。ホンダの今季のスローガンは「いざ、頂点へ！」。チーム史上最高の戦力は整った。元日にスローガンを現実に変える。