湘南の風が吹く大磯駅が迫る時だった。７区で先頭を快走する小椋の目に、仲間の姿が飛び込んできた。山村、神野、久保田、伊藤。残り３キロ、「本当にうれしくて、一番きついところだったけど、差を広げてやろうと」。１年の入学直後に、みんなで手帳に「４年で３冠」と書き合った仲間。４年連続７区で過去３年は応援はなかった。小椋の安定感への信頼に、別の区に回るのが慣例も「今年は電車の時間もきついなかを練って…」。絆が背中を押していた。

　「学生がヒーローになってくれ」。原監督の言葉が号砲だった。初優勝した昨年大会後、「学生中心に勝ち取ってほしい。今度はお前たちの番」とハッパをかけられた。サラリーマン経験の手腕が脚光を浴びたが、２連覇への主人公は選手だった。

　新主将の神野を中心に４年生は考え抜いた。「準備」と「こだわり」をテーマに、準備には気付くことが必要と、生活面から徹底した。風呂掃除はサボりがちだったタイル磨きも。トイレは週の前半が拭き、後半が掃き。トイレットペーパーの補充方法も細かく。「掃除マニュアル」という紙が寮の至る所に貼られた。

　下級生の提案も積極採用した。あいさつ、敬語の使い方…。１０区でゴールに飛び込んだ渡辺利が「細かいミスをなくせば、走りのミスもなくなる。心も格好良く」と言えば、神野も「チャラいと言われるが、練習、生活は厳しい」と誇る。「３代目・山の神」を中心に細部に「神」を宿した。

　出雲を圧勝して迎えた全日本選手権が、さらに「格好良く」させてくれた。神野が故障から復帰も２位。３冠がかなわず、生活から見返した。試合でマットや場所取りを忘れたり、心の緩みが目立った。「うみを出す」（小椋）会議で、神野が言った。「俺たちの代は俺たちのやり方で勝とう」。ねじを締め直した。

　箱根路。下級生もたくましかった。１年の小野田が山下りの６区で快走すると、８区下田、９区中村も続く。生活だけでなく、競技の質も上げる目的で、１３・５キロを走る早朝練習の設定は５５分から４８分に。先頭で引っ張った小椋は「以前は速すぎると先輩から『おい』と声がかかった。ケガのリスクがあるけど、やらないと」と使命感で底上げを図り、成果を出した。

　連続１位を続けたのは５０年（昭２５）～５１年（昭２６）の中大の２０区間が最高。来年の往路５区間まで続ければ、その歴史までも動かす。神野は言う。「組織は強い選手が抜けると弱体化するが、しっかりしている。何十年も常勝チームでいられる」。それは選手が築いたからこそ。過去最強軍団へ、ひたすらに強くある。【阿部健吾】

　◆完全優勝　往路復路では７７年の日体大以来６校目、計１２回目。過去は中大が６回、日大２回、日体大、明大、早大が１回。