１８・６キロすぎ、馬場の表情が少しだけ笑顔に変わった。沿道の大観衆。その中で声援を送る母文子さんと目が合った。薄紫に黒字で「翔大」と書かれた横断幕。昨年の５区の残り１キロ地点では、意識がなくなり、気づくこともできなかった。同じ過ちは繰り返すことは許されない。１２月上旬に大八木監督から任された８区で区間２位の快走。「山あり谷ありの４年間でしたが、多くのことを学んだ箱根でした。駒大もそうですけれど、馬場～って個人名で応援していただき幸せでした」。笑顔でゴールした直後に其田主将（４年）から「ヨシヨシ」と頭をなでられた時、この１年を振り返った時の２度だけは、安堵（あんど）の涙を抑えきれなかった。

　レース終了後、馬場は岡山から駆けつけた家族を前に言い切った。「家族の支えがなかったら、僕がこの場にいることはなかったと思います」。昨年１月２日の悪夢の直後、走ることをやめるつもりだった。気持ちもどう立て直していいか分からなかった。翌日の復路で仲間が走った記憶すら、うろ覚えだ。心配で東京に残った母とキャンパス近くの二子玉川駅で会った。人の行き交う改札で「最後までタスキを持ってきたことを誇りに思うよ」。そのひと言に救われた。ただ、電車に乗れば中学生から「あの箱根の…」と指さされ、隣の車両に移るほど傷ついたこともあった。姉このみさん（２８）は「あのまま実家に帰ってきていたら、駒沢に戻れなかった。笑顔でタスキももらって、笑顔で渡せた。それだけで満足です」。母も「最後なので本人も楽しめたかなと思う。その姿を見られて、私もうれしい」と感極まった。

　馬場は昨年３月の学生ハーフで自己ベストを更新し、結果でも前を向けた。８月のお盆休みに帰省すると、女手一つで育ててくれた母は元気づける意味で家族や近所の仲間を集めてバーベキューを開催。馬場にようやく笑顔が戻った。そして前日の２日夜には「最後まで絶対に諦めるな」と母からメールで激励を受けた。それをお守り代わりに「おかげで緊張や不安はまったくなくなった」と言う。

　卒業後はＮＴＴ西日本入りが内定。家族との距離も近くなる。「これからは僕も支えられるようになりたい」。２０年東京五輪出場も恩返しの１つだが、まずは箱根で恩返しをしたかった。「人間なので毎回順調に走れることはないが、諦めない気持ちを家族や後輩に伝えようと思った。言葉でなく心と体で」。笑顔で胸を張った。【鎌田直秀】

　◆馬場翔大（ばば・しょうた）　１９９３年（平５）１０月２３日、岡山市生まれ。中学時代に駅伝で岡山県優勝の経験がある姉このみさんの影響で、小５から競技を始める。岡山・倉敷高時代は全国高校駅伝２位。箱根駅伝では２年生で５区３位、昨年は同１７位。座右の銘は「目は高く、頭は低く、心は広く」。家族は母、姉と兄智也さん。１６８センチ、５６キロ。血液型はＡ。

　◆昨年５区ＶＴＲ　駒大が２位の青学大に４６秒差をつけ、馬場がトップでタスキを受け取った。前年の５区で３位と山登りに自信を持っていた馬場だったが、小田原中継所とは温度差が激しく、山に入って急に冷え込んだことが体をむしばんだ。１０・５キロ付近で神野に抜かれると次第に失速。２２キロ手前で足が大きく震え、糸が切れるように前のめりに両手をつき、膝を折った。明大、東洋大に抜かれ、何とか芦ノ湖までたどり着いたが、ゴール直前で３度も転倒。観客から悲鳴と「頑張れ！」の声が起きた。ゴール後に救急車で緊急搬送された。駒大は首位青学大とは７分２５秒差の往路４位となった。