高島はリオ五輪１万メートルの代表となった日本のトップ選手。３区（１０・９キロ）では２年連続区間賞で、昨年は区間新もマークした。その穴を埋めるのは容易でないが、前回のデンソーは２位に５３秒もの差をつけて圧勝しているのだ。仮に今年の３区選手が区間１０位と苦戦したとしても、前回の区間１０位は高島から４５秒後れのタイムだった。チーム７番目の選手が加わることになるので、総合タイムは４５秒以上遅くなるのが普通だが、それをカバーする選手層の厚さがデンソーにはある。

　若松監督は「昨年のメンバーが５人いて、スーザン（ワイリム・２４）が例年よりも調子が上がっています。新人の倉岡（奈々＝１９）に元気がありますし、橋本（奈海＝２４）は長い距離に取り組んでいて、まだまだタイムを縮められそうです」と自信を見せる。

　昨年６区（６・７９５キロ）で区間賞の橋本が今季、１万メートルで自己記録を大幅に更新。今年は１区（７・０キロ）候補に躍り出た。過去一度も本大会のメンバーに入っていない岡未友紀（２２）も、５０００メートルで自己新をマークした。頼もしいのが高卒１年目の倉岡で、３０００メートルでアジアジュニア選手権に優勝すると、１５００メートルで日本選手権８位に入賞。２区（３・９キロ）で力を発揮しそうだ。

　課題は最長区間の３区をどう乗り切るかだ。昨年１万メートルで３１分５６秒９２と、リオ五輪標準記録を破った光延友希（２４）が期待されていたが、故障の影響で今シーズンは好記録がない。３年前に３区を区間３位で走った水口侑子（３１）は、北海道マラソン２位と活躍しているものの、トラックは練習の一環で出ているためスピードの確認ができていない。若松監督も３区がカギを握ると見ている。「光延は１０月末のレースで復活してきましたし、水口は駅伝になるといつも良い走りができる。その２人が練習でも、どんどん良くなっています」　４連勝を達成すれば１９８９～９２年のワコール以来、史上２チーム目の快挙となる。デンソーは「勝つ気がないと勝てません」（若松監督）と敢然と挑戦する。