２時間１５分８秒でフィニッシュした。目標は昨年の１２位以上と控えめだったが、一気に成り上がった。

　一体感が生んだ金星だった。高橋昌彦監督（５１）は「走る選手だけでなく、みんなでやっていた」とうなずいた。リオ五輪５０００メートルに出場した鈴木亜由子（２５）も「走る人も走らない人もまとまっていた。１人１人がチームの一員とのいう意識が持てていた」と話した。

　象徴的な出来事があった。レース前日の夕食前のミーティングで、気合を入れるべく円陣を組んだ。その後だった。控えの池田、柴田、藤田、岩橋、宇都宮がメンバー１人１人にチョコレートと「普段通り」などと個別のメッセージの書かれた手紙をプレゼントした。控えとメンバーの分け隔てはなかった。リオ五輪代表で、左足の疲労骨折の影響で状態が万全でなかった鈴木も「うれしかった。本気で走らないと」と闘志に火が付いた。レース後は、勝利の美酒ならぬ、みんなで「勝利のチョコレート」に酔いしれた。

　今大会予選では８位。ある選手から「応援する気持ちになれなかった」という発言が出てしまうほど、チームはバラバラだった。選手だけでのミーティングで本音をぶつけ合ったことで、危機感が生まれた。一体感を出すため、強化合宿では、合宿に参加しない居残り組も、メニューや連絡事項が伝わるように、チーム全体の全体のＬＩＮＥ（ライン）で共有した。また鈴木は「細かなことでも『ありがとう』と言っていこう」と呼び掛けた。良好な人間関係の根本は感謝と考えた。わずかな気遣いだったが、その積み重ねは、チームに大きな力をもたらしていた。【上田悠太】