東日本予選の神野は最長区間の２区（１５．３キロ）で区間３位。実業団入りして初の駅伝を「８５点」と自己採点したが、スローペースで牽制し合う展開に「イメージと違った」と、戸惑いも感じたレースだった。

　だがニューイヤー駅伝の４区（２２キロ）は間違いなく速い展開になる。前回大会で４区の区間記録を樹立し、今回も区間賞候補の設楽悠太（２５）が区間記録更新を宣言しているからだ。

　神野は東日本予選から３週間後の熊本・甲佐１０マイル（約１６キロ）に出場。日本選手でただ１人、カレミ・ズク（トヨタ自動車九州）エドワード・ワウエル（ＮＴＮ）らの外国人のトップ集団で走り、今井正人（３２＝トヨタ自動車九州）、井上大仁（２３＝ＭＨＰＳ長崎）ら九州地区のエースに先着して日本人トップでゴールし、ハイペースのレースにも対応できることを証明した。「この１年間、上りだけの選手ではなく、ニューイヤー駅伝の３区（１３．６キロ）、４区、５区（１５．８キロ）を任せてもらえるランナーになろうと頑張ってきました。長い距離の区間で自分の力を発揮して、チームを押し上げる走りをしたい」と社会人になってからの自身の成長に手応えを感じている。

　チームの優勝には神野以外の選手の走りも重要になる。しかし４区を何度も走ってチームを優勝に導いてきた宇賀地強（２９）は故障で、３～５区の長い距離での起用は難しい状態だ。また２年前に新人ながら４区を任された設楽啓太（２４）も、１万メートルで２７分台を出した頃の勢いがない。前回３区で区間２位の菊地賢人（２６）も練習の中断が数回あり、１区で区間３位の西池和人（２３）も１１月に脚を痛めた。

　逆に好材料は山本浩之（３０）と谷川智浩（２７）の２人が、この１年間のマラソンで結果を残していること。山本は１１月のニューヨークシティマラソンで４位と、同大会の日本人過去順位を記録。谷川は９月のシドニーマラソンで優勝した。駅伝でも山本は前回のニューイヤーで５区の区間賞、谷川は東日本予選で７区の区間賞と結果を残している。

　１区と３区を分担すると思われる設楽と菊地で、大差をつけられずに乗り切れば、４区以降に登場すると予想されている神野、山本、谷川で優勝争いに加わることができる。コニカミノルタの強みは本番に向けた調整力だ。２大会連続で２位に甘んじた強豪が元日の群馬で９回目の栄冠に挑む。