入社４年目の福田がいよいよエース区間の３区（１０・９キロ）に登場する。「代表クラスの選手も出てくると思うので、区間５位以内に入れれば」と目標は控えめだが、福田のロングスパートは威力十分。先頭集団の競り合いに終盤まで加われば、トップで中継する可能性がある。

　プリンセス駅伝でも３区（１０・７キロ）を走った。福田が駅伝の１０キロ以上の距離に挑戦するのは初めてで、近くに選手がいない状況で走り始めたこともあり、序盤を抑えめに入ってしまった。「思い切って走れずに終わってしまいました」と、区間４位に無念の表情を見せた。その課題に練習で取り組み、速いスピードで入る自信をつけた。３年連続区間賞の高島由香（２９＝資生堂）に対しても「挑戦する気持ちで走りたい」と意欲を見せている。

　前回の失格は１、２区の中継所で起きた。２区の選手が、１区の福田が猛スピードで近づいていることに直前まで気づかず、慌てたためにラインを踏み越してタスキを受け取った。アクシデントの背景には、優勝に意識が行きすぎていたこともあったと長谷川重夫監督は分析。今季は目の前のレースを１つ１つ、確実に走ることを目標にやって来た。

　日本代表を狙う素材の福田も、１０キロの距離は未知数の部分も大きい。長谷川監督が３位を目標に掲げるのは、福田に無理をさせない意味もある。

　だが、チームとして着実に取り組んできた成果が今季の福田の成長であり、プリンセス駅伝の１位通過だった。優勝候補に誤算が生じれば、ミスなく走ったチームが有利になる。豊田自動織機は地に足をつけて、確実にタスキをつなぐ。