前回優勝の旭化成の２連覇か、１５、１６年に連覇したトヨタ自動車のＶ奪回か、あるいは大エース設楽悠太（２６）を押し立てるホンダの初優勝か。日本選手権優勝者２人を擁す富士通も強力で、４強という見方もある。２年連続レース前半でトップに立ったＤｅＮＡと、九州予選で旭化成を破ったＭＨＰＳもダークホースとして注目される。コニカミノルタと日清食品グループも、優勝経験チームとして意地を見せてくるだろう。現時点でのエントリー予想をもとにレース展開を展望してみたい（正式区間エントリーは大会前日の１２月３１日に決定）。

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　【１区（１２・３キロ）】出遅れが許されない区間で、近年はスローペースで進むことが多い。その傾向を逆手にとってハイペースに持ち込めば、仮に区間賞は逃したとしても、ライバルチームとの差を広げられるかもしれない。旭化成は鎧坂哲哉（２７）村山紘太（２４）茂木圭次郎（２２）の３人が１区候補。３人とも今季は故障や体調不良があって万全のシーズンではないが、元々の力は他チームの１区選手よりも１枚上。復調していればハイペースに持ち込める。

　終盤のスパートで区間賞に届きそうなのは、前回大会の１区１位の日清食品グループ・戸田雅稀（２４）、箱根駅伝１区区間賞のルーキー服部弾馬（２２＝トーエネック）、ＤｅＮＡの上野裕一郎（３２）か高橋優太（３０）といった面々。中部予選１区で服部を抑えた石川裕之（２４＝愛三工業）、九州予選１区で井上大仁（２４＝ＭＨＰＳ）や市田孝（２５＝旭化成）と競り合った九電工の中村信一郎（２４）も区間賞候補。九電工は３０００メートル障害の全日本実業団陸上優勝者の東遊馬（２２）が走る可能性もある。

　【２区（８・３キロ）】外国人の出場が認められている唯一の区間。リオ五輪１万メートル銀メダルのタヌイ（２７＝九電工）、８月のロンドン世界陸上同種目４位のカロキ（２７＝ＤｅＮＡ）が世界トップクラスの走りを見せる。

　前回は日立物流のディク（２６）が区間２位の走りでトップに立った。区間賞のカロキはこの区間でチームを３位まで押し上げ、３区でＤｅＮＡがトップに立つお膳立てをした。

　そして今回は旭化成初の外国人選手として、キプヤティチ（２４）が登場する。これまでは２区終了時で２０位前後のことが多かったが、２区でトップ争いをする新しい旭化成が見られそうだ。

　ＭＨＰＳは山梨学大から入社２年目のオムワンバ（２２）が絶好調で、九州予選ではタヌイ、キプティチを抑えて区間賞を獲得した。先頭集団で３区につなぐだろう。

　トーエネックの服部と、大物新人の遠藤日向（１９＝住友電工）は、外国人を持たないチームに所属している。この区間でアフリカ勢を相手に力を試す可能性もある。

　【３区（１３・６キロ）】最初からスピードを全開にして押し切らないといけない区間。優勝候補チームは２区までに出遅れても、３区で挽回できる選手を配してくる。４区に設楽悠が控えるホンダに対し、旭化成やトヨタ自動車、富士通はここで先行しておきたい。

　前回、トヨタ自動車は大石港与（２９）が区間賞で２０人抜きを見せ、ＤｅＮＡは上野が区間２位でトップに躍り出た。旭化成は大六野が区間３位で９人抜き。この３人に加え、日本選手権５０００メートル優勝の松枝博輝（２４＝富士通）も意欲を見せている。

　ホンダは山中秀仁（２３）が有力視されている。個人種目の実績では劣るが、駅伝での強さは引けを取らない。上記のスピードランナーたちに混じって、トップと２０秒以内の差で４区にタスキを渡したい。

　コニカミノルタは東日本予選で５位と大敗したが、２１世紀に入ってニューイヤー駅伝優勝８回と強さは折り紙つき。菊地賢人（２７）か谷川智浩（２８）が、３区で間違いなく浮上してくるだろう。

　【４区（２２・４キロ）】最長区間で各チームのエースが登場する。区間賞候補本命は９月にハーフマラソン日本記録を更新した設楽悠で、２０秒程度の差なら逆転すると予想されている。トヨタ自動車は大石、窪田忍（２６）、宮脇千博（２６）とこの区間の候補が３人いる。旭化成は大六野か前回区間賞の市田孝が起用されそう。

　富士通、ＭＨＰＳ、ＤｅＮＡ、日清食品グループも先頭争いに加わりたい。ＭＨＰＳは前回区間３位で、ロンドン世界陸上マラソン代表だった井上。富士通は横手健（２４）か中村匠吾（２５）。ＤｅＮＡは東日本予選最長区間２区区間賞の室塚健太（３１）、日清食品グループは北海道マラソン優勝の村澤明伸（２６）が有力。

　上記チームは３区終了時点のポジション次第では、４区でトップに立てる。仮に設楽悠にリードを奪われても、５区以降で逆転するためには２０秒以内の差にとどめる必要がある。

　前回２位のトヨタ自動車九州は、今井正人（３３）と押川裕貴（２７）の２枚看板を外して九州予選を５位で通過。エース２人が順調なら、４区で上がってくる。コニカミノルタも、福岡国際マラソンに出場した神野大地（２４）の回復次第ではトップ近くで踏みとどまる。

　今季からコースが変更され、序盤に小さな起伏が続く。従来のように最初の５キロを１３分台で飛ばすことは難しくなるかもしれない。粘りの走りができる選手がより優位になるだろう。

　【５区（１５・８キロ）】この区間以降は向かい風が強くなる。単独走になっても強い選手が有利になるが、４区終了時のタイム差次第では、前回のように５区が３～４人の集団になる可能性もある。

　旭化成は前回区間賞の村山謙か復調した茂木、トヨタ自動車は宮脇か窪田、ホンダはリオ五輪マラソン代表だった石川末広（３８）か向かい風に強い服部翔大（２６）、富士通は中村か横手。ＭＨＰＳは定方俊樹（２５）を起用する予定で、日清食品グループは高瀬無量（２８）か。

　【６区（１２・１キロ）】２番目に距離が短い区間。選手層の厚さが現れる区間で、近年はここでリードを奪ったチームが優勝している。

　旭化成は前回区間新をマークした市田宏（２５）、トヨタ自動車は１５年と１６年に連続して区間賞だった田中秀幸（２７）が有力。勝ちパターンの再現を狙う。ホンダも前回、服部が区間３位と好走した。富士通も故障上がりとはいえ、３０００メートル障害世界陸上代表の潰滝大記（２４）を残すことができる。ＭＨＰＳもキャプテンの木滑良（２６）を６区に残していたら優勝を狙える。

　【７区（１５・５キロ）】最終決戦区間。前回は旭化成がリオ五輪マラソン代表の佐々木悟（３２）で逃げ切った。今回も佐々木や深津卓也（３０）のマラソン選手になるか。市田宏の可能性もゼロではない。

　トヨタ自動車は２年前と同様に、山本修平（２６）が優勝テープを切る役目か。新人の西山雄介（２３）も調子を上げている。早川翼（２７）を起用できるようなら、他チームには脅威となる。ホンダは東日本予選アンカーでトップに躍り出た松村優樹（２４）か、佐野広明（２９）、服部のマラソンランナーか。

　ＭＨＰＳもマラソンで２時間８分台を持つ松村康平（３１）を起用できるほど選手層が厚くなってきた。佐々木や松村ら、マラソンで代表歴を持つ選手がアンカーを走れば、見る側も最後までわくわく感を持って観戦できる。