前回大会で１８年ぶりの優勝を果たした名門・旭化成は、市田兄弟、村山兄弟の２組のツインズが今季も強力。初めて外国人選手も入社し、戦力アップして連覇を狙う。

　前回最長区間の４区区間賞を取った市田兄弟の兄の孝（２５）が、今季もエースにふさわしい活躍を続けている。１万メートルで６月の日本選手権３位、９月の全日本実業団陸上は２年連続日本人１位を確保した。「１年前の区間賞は区間２位と１秒差でした。前回以上の走りをして、チームとしては圧倒的な力で連覇したい」と意気込む。４区で２年連続区間新を出していた設楽悠太（２６＝ホンダ）が、前回は区間１３位と振るわなかった。今大会では設楽に対して市田がどんな戦いができるかが、旭化成の連覇に大きく影響しそうだ。

　５区は前回、村山兄弟の兄の謙太（２４）が区間賞をマークし、ここでトップに立った。４区終了時には１位のＤｅＮＡとは１７秒差の５位だったが、謙太が「おいしいところをもらった」と言えるくらい、走っていて余裕があった。今年は９～１０月に体調不良が続いたが、１２月の甲佐１０マイルではチーム内３番手と復調。出場区間は未定だが「トップで来たら自分のペースで押して行き、２位以下で来たら前回と同じように、前半は目立たない位置で走ります」と、勝利へのイメージを描いている。

　市田兄弟の弟の宏（２５）は前回、６区で区間１位。区間記録も更新した。６区は、前半区間にエース級やスピードランナーが起用されることもあり「つなぎの区間」と言われることもあるが、実は近年はこの区間で勝敗が決している。今年の宏は好調で、５０００メートルの自己記録も更新した。「今回も６区かもしれませんが、兄弟そろっての区間賞は続けたい。それが兄弟の課題であり、本当の強さだと思います」と意識の高さを見せる。村山謙太も市田宏も、自分の区間で勝負を決めるつもりでいる。

　不安があるのは村山兄弟の弟の紘太（２４）だろう。入社１年目の１５年秋には、１万メートルの日本記録を更新。昨年はリオ五輪にも出場したが、今季は左脛骨（けいこつ）の疲労骨折で４～６月は走れず、レースに復帰したのは９月。１１月の九州予選はＢチームの１区で、苦手の向かい風ということもあって区間８位と低調だった。だが、１２月に入って「練習に少しゆとり」が持てるようになったという。「日本記録を出したときと比べたらまだ“６０”にも達していませんが、駅伝仕様で長い距離を走っています。今後トラックで活躍するためにも、ちょうど良いスタミナ練習になっている」と回復をアピールした。出場するとすれば前回と同じ１区だが、５０００メートルと１万メートルで日本歴代２位を持つ鎧坂哲哉（２７）と、ホープの茂木圭次郎（２２）も１区候補として浮上している。層の厚い旭化成だからこそ、の状況だ。

　２組のツインズは前回と同じだが、今季の違いは外国人選手を採用したこと。２区終了時には２０位前後が定位置だった旭化成が、今回は５位、悪くても１０位以内で２区を終えるだろう。３区候補の大六野秀畝（２５）は、例年よりも気持ち的にゆとりがあるという。

　外国人選手採用は練習でもプラス要素になっている。全日本実業団陸上で市田孝と大六野は、国内のライバルとの対決を意識せず、アフリカ勢の集団に食い下がった。その理由を市田孝は次のように話す。「どれだけ外国勢にチャレンジできるか、がテーマでした。以前は差を感じて気負っていましたが、外国人選手と一緒に練習するようになり、自分たちも挑戦できると思えるようになったんです」。

　２２回の最多優勝を誇る旭化成。２１世紀初の同チーム連覇が達成されたとき、伝統チームが新たな強豪に生まれ変わる。