雄大な富士山を背に力走を続けていた青学大・下田が、残り７００メートル地点でサングラスを額に上げた。歯を食いしばりスパートをかけると、最後は笑顔で９区へたすきリレー。「ありがとうございました！」と３年間１位を走ったコースに深々と一礼すると、待ち受けるテレビカメラにＶサインで笑顔を見せた。

　下田　最後は向かい風でペースダウンしましたが、自分のベストは尽くせたし、後ろを離すことはできました。８区でも勝負を決められることを示せた３年間だったと思います。

　最終学年となった本年度は、ここまで決して満足いく内容ではなかった。昨年２月の東京マラソン出場を断念すると、夏場から故障を抱え、同１０月の出雲駅伝では、左足のマメをつぶして３区３位、１１月の全日本駅伝では調整不足もあり５区４位。チームも無冠に終わり「本当にキツかったですね」と振り返る。それでも最後の箱根路を前に、徐々に本来の調子を取り戻していった。

　青学大のエース格として、今や全国区の知名度を誇る下田には、沿道から多くの声援が飛んだという。下田は「過去３年間で一番、名前を呼んでもらえたレース。みんなが『僕の応援団』という感じで、本当に楽しく走れました。応援してくれたみなさんに感謝したいです」と充実した表情で話した。

　今春からは、同大先輩の一色恭志（２３）と同じ、ＧＭＯに進み、マラソンを中心に競技を続ける予定。２０２０年東京五輪について問われると、「五輪は箱根と同じで特別な舞台。まだ力はないですが、自国開催の五輪は目指すべき場所」と話した。青学大で大きな成長を遂げた静岡の誇る長距離ランナーが、さらなる高みを目指して走りだす。【鈴木正章】