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男子の仙台育英はトラック勝負で力尽きた。昨年は競技場に入ってから首位交代劇。今年は徐々に離され、栄光のゴールテープを切れなかった。アンカー白井は1位世羅（広島）と31秒差の2位でタスキを受け、残り1キロ付近で10秒差、60メートルほどの距離まで迫ったが、並走するまでにはいたらず「追いついて勝つことが目標だったので悔しい」。区間2位の力走も「後半は区間1、2位が多くいたが、自分は区間1位ではなく、本当の強さを見せつけられなかった」と厳しい評価を下した。

中学までサッカー少年で、昨年はエントリーメンバー外だった6区の堀は、優勝への望みをつないだ。洛南（京都）、佐久長聖（長野）、倉敷（岡山）と激しく競り合う中、4位でスタート。順位がめまぐるしく動く展開にも、2位集団でレースを進め、中継所手前でラストスパートし、2位浮上で最終区間に託した。「（11月の）東北駅伝ではラスト1キロで弱さが出たが、今日はラストを上げて2位でタスキを渡せた」。区間賞はテレビ画面で知ったといい「絶対に都大路に出て2連覇にかかわりたい気持ちで1年頑張ってきた。連覇は達成できなかったが、チームの役目は果たせたと思う」と胸を張った。

真名子圭監督（42）は後半の戦いぶりを評価し「彼らの追いかける姿勢は心を打たれました」。先月までBチームにいた堀は「期待以上。去年の彼からは想像できない姿だった」。アンカー白井も意地を見せ「うちの今年の強さを見せてくれた走りで、私も涙が出ました。30秒も差があれば普通なら逃げてしまい、2位を確実に取りにいくが、彼は1位を取るために必死に追いかけてくれた」。再び都大路制覇へ－。「ライオン軍団」の逆襲が始まる。【山田愛斗】