レース前から体が自然と熱くなった。瀬戸は今大会不調だったことも、連覇すれば五輪に内定することも忘れた。「隣にいる選手に勝つ」ことだけを考えた。得意のバタフライからぶっ飛ばす。最初の５０メートルでトップに立つと、２つ目の背泳ぎで一瞬トップを譲るが、平泳ぎですぐにトップを取り返す。最後の自由形では体１つ以上リードしてゴール。ライバルたちを圧倒しての連覇だった。

　苦しんでいた。５日の２００メートルバタフライは早大の後輩で４位の坂井を下回る６位。続く２００メートル個人メドレーでは準決勝１４位と決勝すら進めなかった。得意のはずのバタフライのタイミングが合わない。「正直怖いです。大きな大会で、こんなに崩れたことはないので」と途方に暮れた。梅原コーチと話し合ったが、不調の理由は見つからなかった。

　五輪への強い思いが、歯車を狂わせていた。１２年４月、ロンドン五輪選考会を兼ねた日本選手権。直前にインフルエンザを患う。代表権を失ったレース後、梅原コーチから「悪かったな」と謝罪されると、作り笑顔がゆがみ、涙があふれた。五輪ではライバルの萩野が銅メダルを獲得。だからこそ「金メダルより五輪出場権」と誓ったが、逆に体を硬くさせ、普段の泳ぎを見失った。

　個人種目のない４日間は、初心に帰り、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、自由形と４泳法を基本からチェックしてきた。子供時代からライバル萩野に負け続けたことで両親から「あの子がいるから強くなれる」と言われた。以来貫くプラス思考で、不安と恐怖を振り払う。「今できることだけを考えて自分を信じた。五輪のことは一切忘れた」と集中し、ゾーンに入って決勝を迎えた。

　前回１３年大会は本命だった萩野がいる中、ノンプレッシャーで取った。今回は違う。２００メートルバタフライと同個人メドレーの不調については「神様が自分を強くするために与えてくれた」と話すと「調子が悪い中で、金メダルをもぎとれたことは大きな価値がある」と続けた。ロシア出発直前、欠場した萩野のいる都内の東洋大の寮に出向いた。「行く前に会って公介からパワーをもらおうと思った」。リオまで１年。２人の激しい五輪金メダル争いが続く。【田口潤】

　◆瀬戸大也（せと・だいや）１９９４年（平６）５月２４日、埼玉・入間郡生まれ。６歳の時に水泳を始め、個人メドレー、平泳ぎ、バタフライなどで活躍。埼玉栄高時代は高校総体では３年連続で個人メドレー２冠を達成。１３年４月から早大進学。同年世界選手権では男子４００メートル個人メドレーで金メダルを獲得。１４年８月パンパシ、９月アジア大会２００メートルバタフライ金メダル。家族は両親と妹。１７４センチ、７３キロ。

　◆世界選手権の競泳金メダル　１９７３年（昭４８）にベオグラードで始まり、今回で１６回目。日本競泳陣の金メダルは通算８個となった。内訳は、０３年バルセロナ大会の北島康介が２（男子１００メートル＆２００メートル平泳ぎ）、０７年メルボルン大会の北島が１（同２００メートル）、０９年ローマ大会の古賀淳也が１（男子１００メートル背泳ぎ）、１３年バルセロナ大会の瀬戸が１（男子４００メートル個人メドレー）、そして今大会は星奈津美（女子２００メートルバタフライ）、渡部香生子（女子２００メートル平泳ぎ）、瀬戸で過去最多の３つ。日本人の連覇は今回の瀬戸が初めて。五輪では０４年アテネ、０８年北京と北島が２大会連続の２冠に輝いている。