２連覇を狙う昨年の王者を、上越総合技術は大いに慌てさせた。第１セットを２５－２１で奪ってゲームの主導権を握る。立役者はエース新井だった。立ち上がりから飛ばして、途中までは誰も止めることができなかった。

　１－０で迎えた第２セット。ライトからクロスに打ち込んだスパイクは、アタックライン上に弾む。レフトからは、３枚ブロックのさらに上から右腕を振り切り、スパイクを決めた。「すご過ぎる選手です」と千葉賢一監督（３６）は２年生エースを評した。

　ところが終盤、新井は息切れした。消耗を省みずに打ち続けたスパイクの威力は次第に落ちた。相手ブロックにつかまり始めると、イニシアチブも相手に渡した。試合後、タオルで顔を何回も覆って汗と涙をふいた新井は言う。「手応えはあったけれど、エースなので体力をつけて、レシーブ面も強化したい」。初体験の全国大会で得た自信と課題を話した。

　「いいゲームだった。来年につながる試合ができた」と千葉監督は話した。２年前の大会も先発で経験しているセッター猪俣友哉（３年）は「意外と全国で通用するな、と思った」と言う。司令塔の役割は、今回リベロで出場した弟史也（１年）に引き継ぐ。全国上位へ、上越総合技術の明日を託す。「弟はセンスがある」と信頼する史也へ「来年、頑張れ」と猪俣は声をかけた。

　先発メンバーの中に３年生は２人。大半の選手が残るだけに、来年以降に期待は膨らむ。新チームの主将に就任するエース新井は「自分がもっとチームを引っ張って、勝てるようにしたい」と巻き返しを誓った。

　千葉監督も「センターコート（準決勝以降）に立つためにチーム全体のレベルアップを図りたい」と決意を込めた。全国大会上位へ、上越総合技術は悔し涙から再スタートする。【涌井幹雄】