「生真～。これで明日走られへんかったら怒るからな！」。３年生にとって東海大仰星のグラウンドで過ごす最後の日。締めは湯浅大智監督（３５）のツッコミだった。手をつないだ１４４人が笑っていた。時計は午後２時半を回っていた。午前１０時からミーティング。同１１時からの練習に付属中の部員約５０人も駆けつけた。東福岡戦を想定した練習も全員で行うのが仰星流。「小学校の選抜とやるんか？　ちゃうやろ！　ヒガシとやるんちゃうんか！」。湯浅監督の怒号を中学生も受け止めた。練習は４時間半に及んだ。最後に山田は仰天指令を出した。

　「１人１回、いきましょ～う！」

　公式戦前日練習の最後は恒例の「全員スクワット」。ケガで片足を満足に使えない部員、女子マネジャー、付属中の部員、制服を着た学生カメラマン…。１４４人が手をつないで輪を作り、数字を叫びながら腰を上下した。「ヒャクヨンジュ～ヨ～ン！」。山田は「１４４人の思いを背負う覚悟が決まった」と言い切った。下半身にたまるであろう疲労より、団結の再確認を迷うことなく選んだ。

　連覇を目指す立場だが、東福岡は「歴代最強」といわれる難敵だ。湯浅監督は「どちらが多く立っているか」と焦点を語った。素早く起き上がり続けることは、個々の意識次第。勝利への執念と意地が直結する。山田は「みんなの思いは伝わっている」とうなずいた。２５人の戦士は、力尽きるまで走り抜く。【松本航】

　◆前回大会準決勝ＶＴＲ　昨年１月７日に高校３冠を狙った東海大仰星が連覇を目指した東福岡と激突。前半３トライ２ゴールの１９－３も後半に猛追を食らって３トライを許した。ロスタイムは３分を超える攻撃を自陣で耐えしのぎフランカー山田（現主将）がセービングでボール奪取に成功。２点リードを守りきった。