優勝の夢は消えても、メンバーの闘争心は消えていなかった。第１Ｑに帝京長岡はベストパフォーマンスを見せた。持ち前のしつこく激しいディフェンスで、福岡第一の日本人選手に仕事をさせなかった。１点すら許さない、鉄壁の守りだった。１桁の８失点を許したが、すべての得点はコンゴ人留学生のＣバムアンゲイ・ジョナサン（３年）。柴田勲監督（４８）は「粘っこく、帝京長岡らしい守備をしてくれた」と言った。

　苦難を乗り越えて昨年の成績を上回った。ダブルショックを克服してチームの歴史を築いた。というのは、全国高校総体で活躍した主力の池田大雅選手（３年）が国公立大進学のために退部。チームの沈滞ムードに追い打ちをかけるように、９月１５日には体育館の一部が火事で焼けた。改修工事に約２カ月間費やし、その間は長岡市内の公共施設を転々として練習した。そんな不利な条件をはね返しての銅メダル。チーム日本人最多１８点のＳＦ佐野翔太（３年）は「集大成。このチームでプレーできるのは、最後だから」と衰えない気迫を明かした。

　学校の体育館が使えない時期も練習に工夫を凝らした。行動を起こしたのは高田大和マネジャー（３年）だ。学校近くの自宅を３年生全員の合宿場として提供。自宅で夕食を全員で取った後に長岡市内の体育施設に出掛け、シューティングに励んだ。県予選直前の２週間の長期合宿だった。１１月１１日から学校の体育館は使用可能になったが、ウインター杯直前も１週間の自宅合宿でコミュニケーションを密にした。３位決定戦前夜の２８日も３年生だけで「高校最後の試合。４０分間やろう」と確認し合っていた。

　学校最高成績の３位に入り、帝京長岡は次のドアを開けた。柴田監督は「新たな目標を高いところに置ける。いい形で後輩たちにバトンを渡してくれた」と話した。ＳＦ五十嵐平主将（３年）も「勝って終われたことは、自分たちにもプラスになる」。笑顔が一気にはじけた。【涌井幹雄】