メダル4個を獲得したものの、記録は低調。新型コロナの影響もあって、世界との差は広がった。過去20年間世界で活躍してきた水泳ニッポンは、転換期を迎えている。

　　　◇　　　◇　　　◇

メダル数は4個で何とか帳尻を合わせた形になったが、日本チームにかつての強さはない。大会前にも、メダルは瀬戸と本多ぐらい。世界と日本の状況を比べて、厳しい戦いになるのは分かっていた。ただ、その差は想像以上に大きかった。

急きょ決まった大会で、何人かのトップ選手は欠場。ロシアは出場停止だし、オーストラリアも7月の英連邦大会に専念して何人かの中心選手は参加していない。種目によってはもっと上位に入れたと思うが、結果的としてその力はなかった。

長引く新型コロナの影響は大きい。国際試合が次々中止になり、海外の強豪とのレースは激減。世界のトップを「体感」する機会が減った。欧州内は感染収束と同時にレースも再開された。しかし、日本が参加するにはハードルが高かった。

タイムは分かっても、一緒に泳ぐのとは違う。机上では「1秒」でも、緊張感のあるレースでライバルの起こした波を受けての「1秒」は別物。一緒に泳いでこそ経験になる。高いレベルで競り合ってきた欧州勢は、今大会で好結果を残した。選手層の厚い米国やオーストラリアは国内争いもハイレベルだ。国内の争いを続けた日本は、世界から置いていかれた。

海外遠征ができなかったのも響いた。長期の合宿も限られるから、日本の武器である「チーム作り」もできない。新型コロナによって失われた2年間で、日本と世界の差は大きく広がった。

もちろん、花車や水沼のメダルは素晴らしかった。競り合って手にしたメダル。何よりも自信になっただろう。ただ、金メダルとなると現実的ではない。誰よりも選手やコーチ陣が世界との距離を痛感したはず。それが分かっただけでも、出場した価値はある。

今大会では中国や韓国も元気だった。中国はもちろん、韓国も簡単に勝てる相手ではない。アジア大会が延期されたことは残念。もはやアジアでも勝てない状況が来つつある。それを知って刺激を受けるためにも、アジア大会は重要だった。

チームの雰囲気は変わった。かつては「世界で勝ってやろう」「金メダルをとろう」とギラギラした選手が多かった。平泳ぎの北島康介はもちろん、バタフライの山本貴司、松田丈志、背泳ぎの入江陵介、個人メドレーの萩野公介や瀬戸大也も「世界で勝つ」という強い使命感があった。女子も寺川綾らが高い志でチームを引っ張った。

コーチたちも「金メダル」にこだわった。金メダリストを育てた指導者たちは、選手同様に「ギラギラ」していた。ところが、世代交代によって若いコーチも増えた。世界と戦う「経験」も、まだまだこれからだ。

ギラギラした選手が減って、経験不足のコーチが増えたのは仕方がないこと。今の日本のレベルでは簡単に「金メダル」とは言えないし、選手が勝たなければコーチも勝つ経験は積めない。ならば、強化の本筋を見直す時なのかもしれない。

この20年間、日本は厳しいタイムと条件を設定した選考方法で「戦える選手」だけを集めて戦ってきた、所属の垣根を越えた合宿を行い、チーム力を高めた。それが、五輪や世界選手権でのメダルラッシュを生んだ。選手の選考方法、強化策は成功してきた。

ただ、これから先も同様の方法がいいとは限らない。例えば選考会の時期。これまでは春に選考会を行い、代表合宿を経て再びピークを作って五輪や世界選手権に備えてきた。ただ、今回は自己ベストを出した選手がほとんどいないなど、調整がうまくいったとは思えない。米国のように直前に選考会を行い、その勢いのまま本番を迎える方がいいかもしれない。

選手選考も見直す時期だろう。全体にレベルが高く選手層も厚い時はいいが、今のレベルでは出場できる選手がいなくなる可能性もある。若い選手はもっと経験の場があっていい。年齢によって派遣標準記録に幅をもたせる方法もある。

トレーニング方法は日々進化している。新しい考え方も出てくる。選手やコーチ陣の意識も以前と同じとは限らない。強化の方法も、時代に応じて変わるべきだし、変わらないといけない。

来年の福岡世界選手権も、24年のパリ五輪も、日本のメダル獲得だけを考えたら厳しいのは間違いない。強化プランを変えても、すぐに結果が出るわけでもない。28年のロサンゼルス五輪、さらにその先も視野に今こそ見直しが必要。再び水泳ニッポンが輝くために、変革の時は迫っている。

◆高橋繁浩（たかはし・しげひろ）1961年（昭35）6月15日、滋賀県生まれ。愛知・中京高ー中京大。78年に男子200メートル平泳ぎで同年の世界ランク1位となったが、80年モスクワ五輪選考会で頭部が水没する泳法違反で失格。84年ロサンゼルス五輪後に引退も、国際水連のルール改正で水没が認められ復帰。88年ソウル五輪で自身の日本記録を10年ぶりに更新した。引退後は指導者、テレビ解説などで活躍。