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報徳学園の西條裕朗監督（59）は、同校初代監督の前田豊彦氏を師と仰ぐ。ラグビーだけでなく、「男前になれ」という独自の言い回しで、素直で責任感のある人間になれ、と指導してくれた先生。「監督が怖くて続けてた」。冗談っぽく笑ったが、目には敬慕の念が浮かんでいた。

就任26年目。元々指導者になるつもりはなかったが、92年に前田氏が死去し、後任の誘いを受けた。当時34歳の指揮官は迷った。「前田先生のようにできる自信ない」。それでも、初年度に花園最高の4強入りを達成。今年、それを超える新たな記録を樹立した。

鹿児島出身で熱血的だった前田氏とは異なり、西條監督は生活指導まではしない。それでも「身をていしてチームのためにタックルする」という伝統を受け継いできた。決勝の大舞台でも「報徳らしい」ラグビーで対抗。たくましい選手の背中を見て「素晴らしい子どもたちに巡り会えた」と目を細めた。【竹本穂乃加】